Essentiel bouwt aan mode-imperium

Belgisch modemerk Essentiel laat geen gras groeien over zijn uitbreiding in binnen en buiten Europa. Het bedrijf werd in 1999 opgericht met een simpele T-shirt lijn voor mannen en vrouwen. Op dit moment telt het bedrijf 39 eigen boetieks, 170 medewerkers, een stylingbureau en zijn ze wereldwijd vertegenwoordigd

in ruim 1000 kleinhandelzaken in 38 landen. Naast alle onderhandelingen voor fysieke winkels, wordt ook nagedacht over de webshop. Binnenkort moet Essentiel voor heel Europa online toegankelijk zijn, aldus COO Stéphane Hulin. Hij vertelt aan FashionUnited over de huidige ontwikkelingen.

Wa

t is de online strategie van Essentiel?

“In 2012 zijn we begonnen met onze webshop. Deze online variant was enkel bereikbaar voor de Benelux en Frankrijk. We merkten in Nederland en Frankrijk dat de opbrengst procentueel niet zo hoog was als in België. Dit kwam waarschijnlijk door onze beperkte naamsbekendheid in deze landen. Nu we meer verkooppunten in Frankrijk hebben en krijgen, stijgt onze bekendheid en daarmee ook de online omzet. Onze e-shop willen we binnenkort toegankelijk maken voor heel Europa om zo nog meer bekendheid te krijgen. We kijken naar het beste moment om de Europese site te lanceren, waarschijnlijk in de komende weken. Zichtbaarheid en naamsbekendheid zijn belangrijk voor de onderneming. Meer verkooppunten in zowel Europa als daarbuiten en de media-aandacht gaan ons bezoekersaantal op de website vergroten.”

Wat zijn de ontwikkelingen omtrent de fysieke verkooppunten?

“Ons bedrijf bestaat voor twee derde uit retail en voor het andere gedeelte uit handel met multimerkbedrijven. Onze retail is vooral gesitueerd in België en Frankrijk, waar we onze eigen zelfstandige verkooppunten hebben. Buiten Europa hebben we contracten met twee grote retailers. Het Zuid-Koreaanse Baba Fashion is er een van. Het bedrijf kent 420 winkels in het eigen land. Voorheen had de onderneming acht Koreaanse merken in het assortiment. Ze waren op zoek naar kleurrijke Europese merken. In het contract staat dat we dertig verkooppunten in dit land zullen openen. Op dit moment zijn er al vier winkels en het plan is om er ieder seizoen twee tot drie filialen toe te voegen.

Het tweede contract is met Marka Fashion. Dit is een winkelketen die actief is in Saudi-Arabië en omgevende landen, de Emiraten. Samen met hen hebben we de afspraak om eigen winkels te openen. In december wordt het eerste filiaal in winkelcentrum 'The Beach' te Dubai geopend. In dit filiaal tonen we onze pre summer 2015 collecties. In september 2015 komt er nog een project in dezelfde stad bij. Dit is een verkooppunt in een winkelcentrum dat nog gebouwd moet worden. Daarna komt er nog een derde winkel bij in Dubai of in Abu Dhabi, maar dat is nog niet helemaal concreet.”

Welke samenwerkingsplannen zijn in de maak voor de nabije toekomst?

“We hebben een aantal onderhandelingen lopen met bedrijven. Dit zijn enkel vooruitzichten, dus er kunnen nog geen namen worden genoemd. Op dit moment zijn we in bespreking met een bedrijf dat operatief is in Hongkong, Singapore en Macau. We verwachten voor het einde van dit jaar de contracten te hebben ondertekend. In China heeft Essentiel een kandidaat partner om daar verspreid over het land boetieks te openen. We kijken naar een cornershop in Tsvetnoy Central Market in Rusland. Het is een verkooppunt zonder ons personeel. We verzorgen wel ons eigen interieur zodat de inrichting aansluit bij het concept van Essentiel. Ook willen we boetieks in joint ventures, zoals in Korea, openen in Amerika. Onze eerste focus ligt hierbij op New York. We hebben een serieuze partij in de VS die is geïnteresseerd, maar dit is enkel nog een vooruitzicht.”

Wat is het succes achter Essentiel?

“Onze concurrenten zijn qua aanbod klassieker en iets soberder. Zij verkopen veel kleuren als beige, zwart, grijs en wit. Wij maken in onze collecties meer gebruik van felle kleuren en opvallende prints. We zetten geen druk op bijvoorbeeld omzetresultaten of het aantal winkels dat we in een bepaalde tijd willen openen. Na ieder nieuw project gaan we evalueren wat wel en wat niet werkt. Door deze evaluatie kunnen we onszelf en onze producten blijven verbeteren. Ons doel is een wereldwijd bekend merk te worden. Essentiel moet zich stap voor stap blijven ontwikkelen. Zo bouwen we een sterke fundering op en kunnen we succesvol zijn.”

Luuk Krekels