Einde van de sperperiode?

Winkeliers kunnen vanaf nu heel het jaar door koopjes houden. Althans, als het aan het Hof van Cassatie ligt. In een arrest dat gisteren werd gepubliceerd, oordeelt het hoogste rechtscollege van het land, dat de sperperiode niet langer houdbaar is.

“Concreet houdt het in dat het zeer moeilijk wordt om nog langer te beweren dat de Belgische wetgeving conform het Europese recht is en het dus wellicht handelaren in textiel- en lederwaren en schoenen niet meer verboden wordt prijsaankondigen aan te bieden in de sperperiode,” verduidelijkt Peter Wytinck, specialist handelspraktijken bij advocatenkantoor Stibbe, aan Het Nieuws.

Over de sperperiode bestaat al lang discussie. In de sperperiode, de drie weken voorafgaand aan de Belgische solden, mogen winkeliers geen kortingen geven of afficheren. Grote winkelketens als Zeb en Inno lappen de sperperiode al jaren aan hun laars. Maar toen Inno daarvoor werd veroordeeld door het Hof van Beroep in Brussel in 2008, stapte het bedrijf naar het Hof van Cassatie. Die vindt nu dat België zich moet schikken naar Europa, terwijl het rechtscollege in febuari 2011 nog het tegenovergestelde oordeelde en de vraag voorlegde aan het Europees Hof van Justitie.

Als argumentatie haalt het Hof aan dat de sperperiode indruist tegen de Europese regelgeving betreffende oneerlijke handelspraktijken en ingaat tegen de belangen van de consument . Eerder oordeelde het Europees Hof van Justitie dat de wet wel onder de regelgeving viel als hij tot doel had consumenten te beschermen, maar dat de wet er niet onder viel als hij tot doel had de concurrentie tussen winkeliers te regelen.

De nieuwe uitspraak van het Hof is principieel, als het ware een richtlijn. Bij het Hof van Beroep in Antwerpen loopt nog steeds een rechtzaak over de sperperiode. “Maar zij kunnen niet anders dan Cassatie volgen,” meent meester Herman De Bauw van het advocatenkantoor Eubelius. Winkeliers die zich niet aan de sperperiode houden zullen niet meer worden veroordeeld indien ze tijdens de sperperiode toch verminderingen aankondigen. En dat zou conreet het einde van de koopjesperiode betekenen.

Ondernemersorganisaties Unizo en Neutraal Syndicaat voor Zelfstandigen (NSZ) betreuren het arrest van het Hof. "De uitspraak is bijzonder jammer voor de zelfstandige modehandel die zonder sperperiode veel moeilijker op kan tegen de massale promotiecampagnes van de grote ketens,” laat NSZ weten in een reactie. Ook de timing van het arrest, net voor de start van de sperperiode op 6 december, is volgens de organisatie ‘hoogst ongelukkig’. Unizo noemt het arrest ‘een kaakslag voor de zelfstandige modehandelaars’ en heeft minister van Economische Zaken Johan Vande Lanotte opgeroepen de sperperiode in ere te herstellen. Vande Lanotte wil pas reageren nadat hij het arrest heeft bestudeerd.

Voorlopig blijft de koopjeswetgeving gewoon bestaan. Het is eerst aan het Hof van Beroep van Antwerpen om een uitspraak te doen.