De Nieuwe Natie vult leegstaande winkelpanden

Een aanvulling voor het Antwerpse winkellandschap. Dat is het motto van 'De Nieuwe Natie', een initiatief van de stad Antwerpen om jonge ondernemers een kans te geven in het retailerschap. Ook wil de gemeente met het project de leegstand van winkels in het centrum compenseren. Sinds het eerste

weekend van oktober runnen de eerste vijf beginnende retailers een pop-up in de leegstaande winkelpanden. In totaal doen er in een half jaar tijd zo'n vijftien tot twintig ondernemers, waaronder een aantal ontwerpers, mee aan het project.

“Er komt wel meer bij kijken dan gewoon winkeltje spelen. Een winkel runnen is best lastig te combineren met dagelijkse werkzaamheden als ontwerpen. Wij als stad zijn er uiteindelijk ook niet bij gebaat als een succesvol ontwerper enorme financiële schade oploopt door het hebben van een winkel,” aldus Rob Soeterboek, projectleider van De Nieuwe Natie.

'Er komt meer bij kijken dan gewoon winkeltje spelen'

De locatie is 'De Nieuwe Gaanderij', de overdekte winkelgalerij die de Huidevettersstraat met de Wilde Zee verbindt. Het afgelopen jaar zijn daar zes ruimtes leeg komen te staan. De stad Antwerpen heeft deze ruimtes voor een half jaar gehuurd, om ze te kunnen gebruiken voor dit project. Voor de ondernemers is de pop-up een testlocatie om kennis te maken met het retailerschap. “Het initiatief is niet alleen modegericht. De organisatie wil met een groot aanbod een zo breed mogelijk publiek aantrekken. We hebben juist naar een combinatie gezocht in het aanbod aanvullend op wat er al in die gaanderij gevestigd was. We wilden daar echt nieuwe dingen aan toevoegen; een aanvulling voor het Antwerpse winkellandschap.” De stad biedt de winkelruimte tegen een aantrekkelijke voorwaarde – een huurprijs die onder de markthuurwaarde ligt. Dit wordt mogelijk gemaakt door subsidies van de Vlaamse overheid en de samenwerking met de eigenaren van de winkelpanden. “We zijn deze maand gestart met 5 ondernemers. Nu zijn er twee vertrokken die een maand meededen, daarvoor komen er nu drie in de plaats dus we hebben nu zes ondernemers.”

In mei heeft de organisatie een online formulier geplaatst waar al snel meer dan vijftig reacties op kwamen. Een jury van deskundigen beoordeelde de inzendingen aan de hand van bepaalde criteria: het idee moest een meerwaarde zijn voor Antwerpen als retailstad, het moest vernieuwend zijn, bestaansrecht hebben. Vervolgens zijn juryleden met de geselecteerden om de tafel gaan zitten. “Het is nog een heel gegeven omdat je er dan al achter komt wie er de volle 100 procent voor wil gaan. Voor sommigen was het lastig te organiseren want wij stelden de voorwaarden van minimale openingstijden - vijf dagen in de week geopend.”

Antwerpen zou graag 2.0 versie van De Nieuwe Natie organiseren

Björn Verlinden van het label Double Stitched is een van de deelnemers. In de maand november verkoopt hij zijn leren tassen en accessoires in de pop-up. “Ik ben twee jaar geleden in contact gebracht met iemand van de Stad Antwerpen. Via Rob Soeterboek ben ik in het project terecht gekomen. Als jonge ontwerper moet je elke kans en gelegenheid aangrijpen om je merk in de markt te zetten. De Nieuwe Natie is een mooi initiatief om jonge creatieve ondernemers bekend te maken met de dagelijkse activiteiten van een eigen boetiek,” aldus Verlinden. Andere modelabels die op dit moment meedoen, zijn Que Onda Vos, Ukkies Undies en Collectif d'Anvers.

Omdat De Nieuwe Natie een subsidieproject is, houdt het volgend jaar maart op. Soeterboek hoopt dat de mogelijkheid komt om een vervolg te geven aan het project: “Het zou leuk zijn als de nieuwe natie niet zou stoppen met bestaan. Misschien kunnen we het idee op een andere manier, met andere partners, middelen en andere plek terug kan laten komen. Het zou leuk zijn als we er een 2.0 versie van zouden kunnen maken.”

Luuk Krekels