Kipling keert samen met VF terug naar Antwerpse roots

Antwerpen - VF Corporation heeft vrijdag 5 april een nieuw, duurzaam kantoor met showrooms geopend. Zo'n 300 medewerkers van het moederbedrijf van Kipling, Eastpak, Lee en Wrangler verhuisden mee van Bornem naar Antwerpen, waarmee Kipling terugkeert naar zijn geboorteplaats van 1987. FashionUnited spreekt tijdens de opening van het nieuwe HQ met Vera Breuer, Global president of Kipling, en Olivier Gay, General Manager EMEA VF Corporation.

Terug naar Antwerpen met showroom én winkel

VF is al meer dan 50 jaar actief in België sinds ze in 1969 jeansmerk Lee opkochten. Daarop nam het concern grote outdoor- en lifestylemerken over als Wrangler, Eastpak, The North Face, Vans, Napapijri en Kipling. Met meer dan 900 medewerkers in België is VF een belangrijke werkgever met kantoren in Bornem en Antwerpen, twee distributiecentra in Sint-Niklaas en dertien retaillocaties. Daar komt deze herfst nog eentje bij want Kipling plant een nieuwe winkel in het centrum van Antwerpen, geheel volgens de nieuwe stijl. Vera Breuer vertelt: “Kipling heeft zich de afgelopen 30 jaar internationaal op de kaart gezet. Onze basis bleef altijd in België en we zijn heel blij dat we nu kunnen terugkeren naar de stad waar ons avontuur begon. De nieuwe look voor onze winkels zal er meer urban uitzien, met corners waar je items kan laten personaliseren. De aap blijft aanwezig maar zal onder handen genomen worden door een lokale artiest.” Die nieuwe look past binnen de herpositionering van het merk: de focus verschuift naar uniseks collecties voor millenials onder het motto: 'Inspiring people to lighten their step, powering their curiosity and to go their own way'.

Dag één van het herziene Kipling

De opening gaat gepaard met veel toeters en bellen - met personalisation events voor influencers en modepers, en een uitgebreide persconferentie waar zelfs Antwerps Schepen voor Mobiliteit Koen Kennis en Group President VF EMEA Martino Scabbia Guerrini naar afzakken. Olivier Gay legt uit: "Het is een grote gebeurtenis voor VF, het is belangrijk dat alle merken nu onder een dak zitten het geeft een meer corporate gevoel. Voor Kipling zelf is er het back to the roots-verhaal, perfect net op het moment dat we de creatieve visie herlanceren. Die rebranding drong zich op omdat we ons niet meer goed voelden bij wat we deden. Het was tijd om het merk te herzien maar tegelijk trouw blijven aan onszelf, de heritage, onze identiteit. We wilden opnieuw een jonger publiek aanspreken. Ik denk dat het met deze collectie prima gelukt is. We zien hier de producten mooi uitgestald en raken geïnspireerd door ons DNA én heritage. Het geeft ons de energie uit het verleden, samen met nieuwe inspiratie. Het betekent een beetje de hergeboorte van het merk. De designafdeling heeft het voorbije jaar hard gewerkt om het merk in een nieuwe vorm te gieten, de communicatie is veranderd en met deze verhuis is dit dag één van het nieuwe leven van Kipling.”

Stedelijke en duurzame levensstijl

Met The North Face en Eastpak onder hetzelfde dak en legio hippe betaalbare en minder betaalbare rugzakproducenten stelt zich de vraag of Kipling die concurrentie wel aankan. Olivier Gay weerlegt met klem dat er directe concurrenten zijn. “Het is erg moeilijk om een echte tegenhanger van Kipling te vinden, ons merk zit immers tussen verschillende sectoren in," stelt de General Manager EMEA VF Corporation. ”Zo zijn we geen outdoor brand, en dat zullen we ook nooit worden. De inspiratie aan de basis van Kipling was de film Out of Africa, Kipling gaat over reizen maar wel urban people die reizen. Jong, ambitieus, stedelijk. Dus nee, we zijn geen outdoor brand;. En hij voegt nog toe: “Vandaag leef je anders dan vroeger in een stedelijke omgeving: duurzamer, mensen moeten de handen vrij hebben bij allerlei activiteiten, we reizen per trein, fiets, scooter... vandaar dat we veel rugzakken maken. Maar we zijn geen sportmerk, en ook geen klassiek lederwarenmerk.”

VF zet met de nieuwe locatie in op die nieuwe, stedelijke levensstijl en de vraag naar sustainability: een ecologisch kantoor dat op een duurzame manier bereikbaar is. Geldt dat ook voor Kipling zelf? "Duurzaamheid speelt in alles mee, niet alleen in het product", bevestigt Gay. "We gebruiken betere materialen, minder water... Ook de fabriek in Cambodja is erg groen, met zonnepanelen, in een groene omgeving, het water wordt gerecycleerd. Op kantoor wordt het printen afgeremd, we organiseren een carpool, en inderdaad: we zitten naast het station en in de stad, wat duurzamer is."

Mobiele businesspartners

Maar de verhuis is bovenal een strategische keuze: de nieuwe ruimte moet de groei van de VF-merken ondersteunen doordat ze zo dichter bij de klant zitten. De centrale ligging op een kilometer van station Antwerpen-Berchem en dus meteen ook goed verbonden met de luchthavens van Antwerpen en Brussel - maakt hen makkelijk bereikbaar voor businesspartners, klanten en medewerkers die internationaal reizen. “Een prioriteit in onze nieuwe strategie is om onze merken zo goed mogelijk te ondersteunen om hun groeidoelen te halen. Dat doen we door hen op plaatsen te zetten waar onze klanten makkelijk naar toe kunnen. De reputatie van Antwerpen als Belgische modehoofdstad zal ons ook helpen om nieuw talent aan te trekken. Met 50 jaar aanwezigheid in België is deze verhuis een mijlpaal voor VF én onze verdere groei in Europa,” aldus nog Group President VF EMEA Martino Scabbia Guerrini. Deze mobiliteit was een belangrijke pijler bij de keuze van de locatie. Voor een slimmer en duurzamer woon-werkverkeer werkte VF nauw samen met het platform 'Slim naar Antwerpen' dat voor elke medewerker een gepersonaliseerd mobiliteitsplan opstelde.

Over VF

VF ontstaat in 1899 in Pennsylvania als 'Reading Glove and Mitten Manufacturing Company', veranderde in 1910 de naam naar 'Vanity Fair', in de sixties afgekort tot VF. Onder die naam begint het in de jaren zeventig aan een internationalisering na de toetreding van Lee Jeans. Intussen heeft het conglomeraat 24 outdoor-, lifestyle-, jeans- en workwearlabels kunnen verwerven, de bekendste zijn onder meer The North Face, Timberland, Eastpak, JanSport, Kipling, Napapijri, Vans, Dickies, Lee en Wrangler. Het bedrijf heeft een 70.000-tal werknemers. Voor 2019 verwacht VF een omzet van 13,45 tot 13,55 miljard dollar, rekening houdend met een groei van 9 à 10 procent.

Over Kipling

Het Belgische merk dat in 1987 startte met het produceren van tassen in gekreukt nylon. Het boomde in de jaren 90 in België en de buurlanden en groeide daarna internationaal met succesverhalen in Azië en Brazilië. In 2004 trad Kipling toe tot de VF Corporation. Vandaag is heeft het merk 436 winkels in 80 landen (waarvan 6 in België), daarnaast is het ook nog verkrijgbaar bij 7500 retailers waaronder de bekendere concept stores en via kipling.com.

Beeld: eigendom VF