Waarom Litouwse ontwerpers teruggrijpen op erfgoed, en wat internationaal verkoopt

Er zijn niet veel ontwerpers die een jaar investeren in de zoektocht naar de juiste stoffen, maar dat is precies wat Inga Skripka deed. Als ontwerpster en oprichtster van haar gelijknamige lijn reist ze bijna een jaar door haar thuisland Litouwen, op zoek naar wevers. “Ik was op zoek naar de sporen en initialen van onze folklore, de overgebleven Litouwse tradities,” vertelt ze aan FashionUnited in haar 22 vierkante meter grote studio in Vilnius.

Bijna geen van de vrouwen die ze ontmoet, is nog aan het werk. De meesten zijn geboren in de jaren dertig, zonder aanwezigheid op sociale media en alleen bereikbaar via vaste telefoonlijnen. Maar Skripka merkt dat haar interesse in hun weefwerk meestal al voldoende is voor een uitnodiging. “Ik wil hun verhalen vertellen, de geschiedenis en het gewicht achter het weven.” Verutė is de uitzondering. Met haar 91 jaar is zij een van de laatsten die nog met een traditioneel houten weefgetouw werkt. Haar hele leven weeft ze voor haar brood, en nu vooral als dagvulling. Volgens Skripka zou ze blij zijn met de verkoop van geweven stoffen zoals vroeger.

Skripka's zoektocht begint na de vondst van een doos met geweven textiel van haar overleden grootmoeder. Pas na haar dood begrijpt ze de betekenis van haar grootmoeders werk. Het is een connectie met een overblijfsel uit een andere tijd, waar veel oudere Litouwers niets mee te maken willen hebben. Onder het voormalige Sovjetregime was er bijna geen productie uit het Westen toegestaan. Huishoudens maakten daarom veel zelf. “De generatie voor ons had op de een of andere manier een hekel aan al die stoffen,” zegt Skripka. Zij voelt echter een andere band en besluit de stoffen te verwerken in de enige taal die ze kent. “Ik heb er kledingstukken van gemaakt,” zegt ze, terwijl ze een bijpassende set omhoog houdt.

Een jaar op zoek naar de laatste wevers van Litouwen

Haar eerste collectie uit 2019, gemaakt van de stoffen van haar grootmoeder, vond een onverwacht publiek: de jeugd. Hun interesse inspireert haar tot het verzamelen van meer stoffen, waarna de omvang van het probleem duidelijk wordt. Aanvankelijk verwachtte ze veel wevers te vinden die nog stoffen maakten in het land, maar “het is eigenlijk een uitstervend ambacht,” zegt ze. Na gesprekken met in totaal zestien oudere wevers, creëert ze een archief van stoffen en hun verhalen. Ze is zich er scherp van bewust dat het archief eindig is. Ze gebruikt elk restje stof voor het maken van hoeden en accessoires.

Veel wevers zijn verbaasd dat ze überhaupt iets van hen wil kopen. “Niemand waardeert de stoffen echt in hun eigen dorpen,” zegt ze, “zeker niet als er geld wordt betaald voor iets wat ze zelf hebben gemaakt.” De derde collectie bevat in elk kledingstuk documentatie over Skripka's project, een vorm van storytelling. Elk stuk heeft een QR-code naar een video van de vrouwen die de stof weefden. Dit geeft kopers inzicht in het erfgoed van de collectie en wekt hopelijk een gevoel van nationale trots op, voegt ze toe. De interesse in handwerk in Litouwen groeit zeker. Of er capaciteit is om aan de vraag op commerciële schaal te voldoen, is een andere vraag.

Litouwse mode: een kleine markt met een blik naar buiten

Litouwse ontwerpers als Urtė Katiliūtė, Juozas Statkevičius, Agnė Kuzmickaitė en Kęstutis Rimdžius zetten allemaal bewust in op een internationale koers voor hun merken. Met een binnenlandse markt van ongeveer 2,8 miljoen mensen is dat logisch. Zo'n kleine markt kan een gevestigd merk niet ondersteunen. Daarom richt Vilnius Fashion Week, nieuw leven ingeblazen in 2025 na een onderbreking van 25 jaar, zich ook op het bieden van een internationaal platform aan nationale ontwerpers.

Voor ontwerpers uit een land van die omvang kan het benutten van cultureel erfgoed een duidelijke onderscheidende factor zijn. Maar in hoeverre is dit een commercieel voordeel? Verkoopt de Litouwse traditie en het handwerk in het buitenland, of is het feit dat iets in Litouwen is gemaakt de doorslaggevende factor?

Weven: het ambacht zonder opvolgers in Litouwen

Het gebrek aan wevers in Litouwen is zichtbaar in alle disciplines. Liepa Marija Gradauskaitė, een ontwerpster van sculpturale meubels van Litouws vlechtwerk, schat dat er ooit zo'n 200 wevers werkten voor de productiecollectieven van het Sovjettijdperk. Vandaag de dag leven er nog tussen de 20 en 30, en bijna niemand weeft nog, vertelt ze FashionUnited tijdens een kop koffie. Haar eigen leverancier van vlechtwerk, zelf een voormalig wever, is volledig uit het ambacht gestapt. Hij is wilgen gaan kweken toen de vraag naar wevers afnam. Gradauskaitė begon pas met de techniek nadat een leraar haar aanmoedigde het te proberen. De afgelopen jaren heeft ze de fijne kneepjes van het werken met het natuurlijke materiaal geleerd. Op de vraag waarom ze voor een uitstervend ambacht kiest, antwoordt ze: “Om de wereld te laten zien dat we bestaan en dat we hier prachtige, unieke dingen maken.”

Textielkunstenares Gintarė Murauskienė, werkzaam onder het pseudoniem Knitomanija, reflecteert op deze achteruitgang in haar nieuwste project. Het project, genaamd “Nykstančios rūšys” (Bedreigde Soorten), opende vorige maand in de Botanische Tuin van de Universiteit van Vilnius in Vingis Park. De tentoonstelling legt een verband tussen het verlies van traditioneel handbreien en het verdwijnen van planten uit het Rode Boek van Litouwen. Voor het project nodigde Murauskienė 50 breiers uit haar gemeenschap uit om samen een veld met bloemen te breien. Ze repliceerden een beschermde inheemse vaste plant van mohair. “Ik koos voor mohair omdat het een pluizig garen is, en dat bootst de zijdeachtige haartjes van de bloemen na,” vertelt ze aan FashionUnited in de Botanische Tuin van Vilnius.

Murauskienė geeft de voorkeur aan natuurlijke garens voor haar tentoonstellingen en persoonlijke creaties. “Ik denk dat we genoeg polyester hebben,” zegt ze. Ze merkt op dat ze als onafhankelijke maker kan kiezen waarmee ze werkt en een meerprijs kan betalen voor betere, duurzamere vezels. Dit in tegenstelling tot grote merken en retailers die rekening moeten houden met de overheadkosten. Litouwen heeft zijn eigen wolsoorten en schapenrassen, voegt ze toe, die weer andere verhalen te vertellen hebben. Het produceren van het garen is een ander verhaal. Een lokale spinster, een vriendin van haar, zei onlangs in een vlaag van woede dat ze haar spinnewiel ging verbranden. Het werk en de moeite van traditioneel spinnen zijn het niet meer waard. Die afweging, of de geïnvesteerde uren de opbrengst waard zijn, is dezelfde die uiteindelijk een merk, gebouwd op die uren, de das omdeed.

Neem bijvoorbeeld The Knotty Ones. Dit luxe Litouwse breigoedmerk, opgericht in 2014 door drie vrienden, bouwde zijn naam en reputatie expliciet op Litouws brei-erfgoed. Ze werkten met meer dan 40 breisters die vanuit huis op het platteland werkten. In 2023 sloot The Knotty Ones een overbruggingsronde van 250.000 euro met Coinvest Capital. Het doel was om met het geld de groei en uitbreiding naar de Verenigde Staten te financieren. Maar minder dan drie jaar later stelde het Hilco aan om een mogelijke verkoop te begeleiden. Dit gebeurde na problemen met dalende consumentenuitgaven en moeilijke toegang tot investeringskapitaal, wat de prestaties beïnvloedde.

Murauskienė was halverwege haar nieuwste project toen ze het nieuws hoorde. Ze is bevriend met de eigenaren; de Pruisisch blauwe bloemen in de installatie zijn gemaakt door de breisters van The Knotty Ones. “Het is moeilijk om een fatsoenlijk inkomen te verdienen, en uiteindelijk was de bedrijfsvoering te duur voor hen,” zegt ze. Dat is ook de reden waarom Murauskienė geen ambities heeft om een winkel te openen of collecties te produceren en verkopen. “Wanneer je probeert op te schalen en te verkopen, kan het aflopen zoals bij The Knotty Ones,” zegt ze. In plaats daarvan opent ze liever een studio of werkplaats in Vilnius als een gemeenschapscentrum. Hier kunnen breiers samenkomen en hun passie voor creëren delen. “Als je iets met je eigen handen maakt, geniet je er langer van. Je gooit het niet weg na een of twee seizoenen. Je kunt het 10, 20 jaar bewaren, als een familiestuk. Het is heel normaal om een trui zo lang te hebben als de kwaliteit erg goed is.” De Litouwse merken met een internationaal bereik verkopen geen traditie. Ze verkopen linnen.

Linnen: de stof die overal verkoopt

“Linnen is een onderscheidende vezel, en wij weten hoe we ermee moeten werken, terwijl de wereld er nog steeds in geïnteresseerd is,” zegt Vaida Ribinskaitė, medeoprichtster van het slow-fashion label Son de Flor, tegen FashionUnited tijdens de lunch. Samen met haar zus Indrė richtte ze het merk op in 2017. Ribinskaitė geeft toe dat ze nooit de intentie hadden om een linnenmerk te creëren. “Toen we ons merk begonnen, was het heel organisch. We hadden geen businessplan waarin stond: ‘Oké, we gaan tijdloze jurken van linnen maken.’ We wilden gewoon een tijdloze jurk maken.” De eerste jurk die ze maakten, geïnspireerd op een favoriet van hun moeder, was eigenlijk van katoen. Maar toen ze zich realiseerde dat Litouwen sterke linnenfabrikanten had, viel alles op zijn plaats. Naast haar eigen merk noemt Ribinskaitė ook Not Perfect Linen en MagicLinen als andere Litouwse merken met een internationale aanhang. “Het is waarschijnlijk makkelijker om via linnen het wereldwijde modepodium te bereiken dan met alleen een heel cool ontwerp,” zegt ze lachend.

Het voordeel van Son de Flor is meer industrieel dan cultureel. Ribinskaitė noemt drie grote producenten in het land die exporteren. Haar eigen leverancier is slechts vijftien minuten verwijderd van het Son de Flor-kantoor in Kaunas. Ongeveer 20 mensen werken voor het merk, waarvan zeven in de productie, met een partner-naaiatelier eveneens in Kaunas. Niets wordt gedropshipt. De nabijheid van Son de Flor tot zijn leveranciers is zowel een commercieel instrument als een verwijzing naar de wortels van het merk. Hierdoor kan het merk klein beginnen en snel reageren op wat verkoopt. Tegelijkertijd stelt het klanten in staat te reageren op wat ze wel en niet mooi vinden. Toen Son de Flor vorig jaar alternatief linnen uit het buitenland testte op een paar stijlen, merkte de trouwe community van het merk al snel het verschil. “Nee, dit is niet het linnen dat we kennen en waarderen. Waarom gaan jullie niet terug?” Ze merkten het meteen, dus draaide het merk de beslissing terug en nam de financiële klap.

Hoewel Son de Flor een door en door Litouws merk is, zou je denken dat het een grote aanhang in het land heeft. De meeste klanten zijn echter internationaal. Litouwen zelf is nauwelijks een markt voor het merk. De Verenigde Staten waren goed voor ongeveer 60 procent van de omzet vóór de tariefwijzigingen van vorig jaar. Nu ligt dat dichter bij 40 procent. Deze daling was zo ernstig dat er maanden waren waarin Ribinskaitė zich afvroeg of ze iedereen aan het eind van de maand kon betalen. “Dit jaar hebben we ons vooral gericht op het terugkrijgen van vaste grond onder de voeten, en dat is gelukt,” voegt ze toe.

Een aspect dat hierbij heeft geholpen, is hoe Ribinskaitė het merk en het label ziet. “Toen we begonnen, hadden we discussies over of we ‘Made in Lithuania’ moesten vermelden. Destijds dachten we dat mensen zouden denken: wat is Litouwen? Een derdewereldland? Wat is de kwaliteit?” Maar nu, bijna een decennium later, leert ze trots te zijn op dat label. Haar gevoel van nationale trots is deels te danken aan de marketing van het land zelf en een bredere afkeer van fast fashion.

Het merk groeit in belangrijke Europese markten zoals Duitsland, Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk, maar Ribinskaitė is zich bewust van het plafond. Linnen als stof slijt niet snel, wat het, in haar woorden, ‘te traag maakt voor het tempo van de economie’. Merken als Son de Flor, die hun identiteit hieromheen hebben gebouwd, zullen waarschijnlijk niet snel opschalen. Dit is echter geen beperking die ze wil vermijden. “Misschien is linnen niet bedoeld om op te schalen,” mijmert ze.

Ribinskaitė droomt er niet van een internationaal conglomeraat te worden, noch haar bedrijf binnen een jaar te verdrievoudigen. Maar als Son de Flor op een dag zou overwegen de productie naar India of een ander buitenland te verplaatsen om verder uit te breiden, zou dat geen lichtzinnige beslissing zijn. Ze zou dit alleen doen met volledige transparantie en communicatie naar hun community over wat er verandert en waarom. “Elk merk begint waarschijnlijk met goede bedoelingen,” zegt ze. “Dan krijgen ze misschien wat durfkapitaal, komen er andere mensen bij, heb je verschillende visies, en soms is je droom niet echt meer van jou.”

Een kwestie van capaciteit, niet van interesse

Wat de Litouwse mode in het buitenland drijft, is herkomst. Linnen, lokale productie, het label in de kraag. Het behoud van traditionele ambachten heeft zich nog niet op een vergelijkbare manier naar het buitenland vertaald, grotendeels omdat er niet genoeg is om op te schalen. Een deel daarvan kan te maken hebben met een obstakel dichter bij huis, merkt Gradauskaitė op. Na de onafhankelijkheid van de Sovjet-Unie in 1990 blijft het voor mensen moeilijk om te onderscheiden wat authentiek Litouws is en wat werd opgelegd. Dit laat het land achter met een gecompliceerde relatie met zijn eigen verleden. “Soms is het moeilijk om zelfs maar de aandacht van mensen te krijgen voor de oude ambachten, de oude tradities,” merkt ze op.

Haar antwoord op dit probleem is niet alleen behoud of de voortdurende beoefening van deze ambachten. “Om iets echt levend te houden, moet je de veranderingen omarmen, misschien zelfs een beetje forceren.” Skripka, Gradauskaitė en Murauskienė doen dat elk op hun eigen manier. Een jongere groep makers volgt hen in weven, breien en upcyclen, op beurzen en als hobby. Tot op heden is dit echter niet genoeg om een merk volledig te bevoorraden.