Uniqlo-CEO Tadashi Yanai: “We willen hoogwaardige, functionele, duurzame kleding die modetrends overleeft”

Op 16 september opende de expo ‘The Art and Science of LifeWear: New Form Follows Function’ van modemerk Uniqlo in het Londense Somerset House. Tijdens de begeleidende persconferentie lichtte CEO Tadashi Yanai hun visie op duurzaamheid toe, samen met de aankondiging van enkele nieuwe ontwikkelingen op dat vlak. FashionUnited sprak er ook met Global President Branding John Jay over de groeistrategie van de Japanse retailer.

De expo is nog tot 22 september voor iedereen gratis toegankelijk en concentreert zich op Uniqlo’s LifeWear-principe: kwalitatieve en esthetische basics aanbieden om het leven van iedereen te verbeteren. Oprichter en CEO Tadashi Yanai legt uit: “Londen was twintig jaar geleden onze eerste markt buiten Japan. Via een reeks thematische installaties tonen we de voortdurende innovatie, kwaliteit, waarde en duurzaamheid - dat laatste is vandaag een erg belangrijk onderwerp voor de kledingindustrie. We willen via deze tentoonstelling een breed publiek die aspecten van ons bedrijf laten ontdekken.”

Vergaande inspanningen voor duurzaamheid

Duurzaamheid is prioritair voor Uniqlo, dat groei nastreeft om dat doel te bereiken. “Naast het wereldwijde recyclingprogramma voor kleding heeft het een Jeans Innovation Center, een onderzoeks- en ontwikkelingsfaciliteit voor de productie en het ontwerp van meer duurzaam geproduceerde jeans, en is er het partnerschap met de United Nations High Commissioner for Refugees (UNHCR). Via het recyclingprogramma biedt Uniqlo kledinghulp aan daklozen en vluchtelingen. Ook qua ontwerp speelt de Retailer in op sustainability: hoogwaardige, functionele, duurzame kleding die modetrends overleeft. De focus ligt op perfecte stukken die klanten kunnen mixen en matchen volgens hun individuele smaak”, aldus de CEO.

Duurzame materialen via eigen technologieën

Om die duurzaamheid werkbaar te maken werkt Uniqlo samen met chemiereus Toray Industries. Samen ontwikkelen ze technologieën om dons te recycleren en sneldrogende kleding te ontwikkelen uit gerecyclede PET-flessen. “We streven naar een duurzame samenleving. Daarom starten we binnenkort ons nieuwe initiatief samen met Toray, dat het gebruik van gerecyclede materialen bevordert. Door dit belangrijke partnerschap kunnen we hoogwaardige, duurzame en hoogwaardige kleding blijven aanbieden”, reageert Tadashi Yanai. Toray ontwikkelde een systeem dat materiaal uit de donsitems van de keten recupereert en reinigt om te hergebruiken in nieuwe donsartikelen. Gewoonlijk gebeurt dat handmatig maar de ingenieuze constructie van de Uniqlo- producten maakt dat lastig. De eerste producten liggen dit najaar in de winkels in Japan en vanaf herfst 2020 in sommige winkels in de andere markten. De eerste gerecycleerde DRY-EX-items, met polyestervezels uit PET-flessen, volgen in de zomer van 2020.

Groeistrategie

We vroegen Global President Branding John Jay hoe deze sustainability-zet past binnen de groeistrategie van Uniqlo: “ Vanuit ons Japans DNA zijn we al sinds dag één bezig met duurzaamheid. Natuur en milieu zijn heilig voor Japanners, het is als een religie. We zijn vertrokken vanuit het idee om nooit wegwerpkledij te maken, geen items die aan trends gebonden zijn. Onze stukken zijn er om te blijven. Als we ieders leven willen verbeteren door kleding, moet duurzaamheid daar deel van uit maken. De grote frustratie bij de marketingafdeling, de naam: Mr. Yanai wilde bij de start een snel evoluerend bedrijf dat bleef innoveren en dus noemde hij het Fast Retailing, ook al zijn we geen fast fashion. Dat is nooit de bedoeling geweest. We willen basics verbeteren, zonder eindlijn en blijven evolueren. Bovendien zijn Japanners bescheiden, wat niet altijd even goed werkt in PR. Onze strategie: blijven innoveren inzake duurzaamheid en erover blijven vertellen”.

Europa

Het merk maakt met nieuwe openingen – weldra komt er een tweede winkel in Brussel - een groeispurt binnen Europa. Is die markt dan zo belangrijk? “We hebben nog veel steden te gaan, we openden de eerste winkel in Italië, in Milaan, deze week en Madrid volgt snel. We zijn erg blij om aanwezig te zijn in Europa, we halen inspiratie uit de lokale cultuur en integreren deze onder meer door de keuze van de locaties, bijvoorbeeld het schitterende historische pand van de winkel aan de Parijse Opéra. Maar onze strategie is wereldwijd dezelfde: het LifeWear concept. We willen de diepte en betekenis van het concept, dat rechtstreeks uit ons Japans DNA komt, verder verspreiden. We willen voor nog meer mensen relevant zijn. Uniqlo herdefinieert op die manier de evolutie van kleding, LifeWear is geen business-, sports- of loungewear maar overkoepelt alles. We maken kleding die aan de noden van mensen voldoet”, aldus nog John Jay, “Functie is het uitgangspunt maar schoonheid is dat ook. Als iets niet aantrekkelijk is, mist het die functionaliteit.”

Relevantie

Wat is het criterium bij de keuze van samenwerkingen met bekende ontwerpers? “Dat ze onze waarden delen. Bij Lemaire ligt dat voor de hand, zijn waarden zijn identiek aan de onze. J.W.Anderson is gekend om z’n classics, Britse klassiekers maar met een twist waardoor ze relevant zijn voor een volgende generatie. Alexander Wang wist dan weer een enkele categorie, Airism, mooi te verheffen. Er gaat aan elke samenwerking een dialoog vooraf. De bekendheid van de ontwerper is mooi meegenomen maar nooit het uitgangspunt.”

Retail

Hoe gaat Uniqlo, de eerste shop dateert van 1984, om met de veranderingen in retail? “Je moet mensen begrijpen, en de generatiekloof accepteren: voor jongeren is het virtuele wél echt, dat is hoe zij denken. Veel merken zijn de connectie met echte mensen kwijtgeraakt en gestopt met evolueren. Het is belangrijk om na te denken over hoe je relevant blijft voor mensen, met hun veranderende smaak en waarden. Dat is de grote wake-up call voor retail vandaag. Ons product is goed gepositioneerd naar de tijdsgeest. In 2020 openen er nieuwe shops in Japan volgens verschillende concepten maar het product is het belangrijkst. Als je vandaag een winkel hebt is e-commerce een vereiste maar een fysieke plek blijft nodig om te kunnen inspireren. Brick & Mortar is zeker niet dood”. Over de ‘experience store’ is Jay sceptisch: “Ze lijken cool en creëren veel buzz maar ondertussen verkoop je niets”.

Over Uniqlo

Uniqlo is een merk van Fast Retailing Co., een Japanse retailholding met hoofdkantoor in Tokio. De andere merken zijn GU, Theory, Helmut Lang, PLST (Plus T), Comptoir des Cotonniers, Princesse tam.tam en J Brand. Met een wereldwijde omzet van ongeveer 2,13 biljoen yen in 2018 (17,79 miljard euro) is het een van de grootste retailbedrijven ter wereld. Er zijn meer dan 2.000 winkels in 23 markten, naast Japan ook in Australië, België, Canada, China, Denemarken, Frankrijk, Duitsland, Hong Kong, Indonesië, Italië, Maleisië, Nederland, Filippijnen, Rusland, Singapore, Zuid-Korea, Spanje, Zweden, Taiwan, Thailand, het VK en de VS.

Beeld: Uniqlo