Start it Fashion Accelerator begeleidt modestartups: “De focus op de commerciële kant wordt in de mode vaak vergeten”

Stad Antwerpen en Start it @KBC zetten samen de Start it Fashion Accelerator op poten. Het initiatief helpt de geselecteerde modestartups hun business uit te bouwen. FashionUnited vroeg de partners naar wat het programma precies inhoudt en sprak met alumna Sara Kovic.

Start it @KBC bundelt de krachten met stad Antwerpen voor een acceleratieprogramma dat specifiek afgestemd is op de noden van modestartups. CEO Start it @KBC Lode Uytterschaut en Veronique De Bruyne, projectmanager creative en fashion bij stad Antwerpen, leggen uit waarom er nood was aan de Fashion Accelerator.

Wat willen Start it @KBC en stad Antwerpen bereiken met het initiatief?

Veronique De Bruyne, projectmanager creative en fashion bij stad Antwerpen: “We erkennen het belang van Antwerpse mode voor de uitstraling en promotie van de stad en spelen dit ten volle uit. Binnen het ‘Modeplan’ van de stad vormen modeondernemers naast de Modeacademie en MoMu de derde long van het mode-ecosysteem. Door creativiteit te koppelen aan ondernemerschap stimuleren we innovatief, grensverleggend en sterker mode-ondernemerschap. In dat kader zijn we op zoek gegaan naar wat er nog ontbrak. We werkten een gedetailleerd programma uit samen met FlandersDC, Start it Accelerate, UA/AMS, APBC en Voka met focus op starten, groeien en internationaliseren. Dit programma is één van de resultaten en is gericht op modeontwerpers en startups met tech en duurzame activiteiten.”

Lode Uytterschaut, CEO Start it @KBC: “Het initiatief komt met een dubbel doel. Aan de ene kant innovatie in de mode, aan de andere kant duurzame merken ondersteunen. De Antwerp Six, dat waren heel innovatieve labels wat design betreft, vandaag kunnen het ook bedrijven zijn die een verschil maken op technologisch vlak en qua duurzaamheid. De textielindustrie is een erg vervuilende industrie. Als startende labels en startups op dat vlak het verschil kunnen maken, dan helpen we ze ook graag. Ik denk dat we ook hen in de picture mogen zetten. We hebben een mix tussen startups rond duurzaamheid, innovatie, technologie en enkele duurzame modelabels.”

De Bruyne: “Het bereiken van de Green Deal is een van de grootste uitdagingen. Onze topsectoren zullen er in 2030 radicaal anders uitzien. Duurzaamheid wordt een steeds belangrijker factor, met een evolutie naar deels lokale productie. De koppeling met next-gen materialen in diverse technologieën en producten staat aan de vooravond van een sterke versnelling. Digitale platforms en retailconcepten vervangen fysieke mode- en designweken of beurzen. Consumenten eisen beleving en een multichannel-aanpak. Businessmodellen staan ​​op hun kop en er is behoefte aan technologisch geschoolde profielen. Er zijn oneindig veel uitdagingen waarop we versneld moeten inzetten om relevant te blijven als modesector. Deze nieuwe generatie zal hiervoor oplossingen moeten vinden. Daarbij moeten we ze ten volle ondersteunen.”

“Deelnemers krijgen toegang tot een enorm netwerk. Zo krijg je een kruisbestuiving tussen verschillende sectoren”

Wat heeft de Fashion Accelerator in petto voor startups?

Uytterschaut: “Start it is de grootste accelerator in België en een van de grootste in Europa. Deelnemers krijgen dus sowieso toegang tot een enorm netwerk. We helpen elk jaar 150 startups in België, dat zijn een 300-tal oprichters die je kunt leren kennen. Zo krijg je een kruisbestuiving tussen verschillende sectoren. Zo kun je met een probleem geconfronteerd worden dat misschien in een andere sector wel al is opgelost. Daarnaast zijn we intussen gepokt en gemazeld in het begeleiden van startups. De modestartups krijgen 45 uur extra persoonlijke begeleiding , bovenop het standaard aanbod dat startups ontvangen in het acceleratorprogramma van Start it @KBC. Er zijn workshops specifiek voor de doelgroep door toppers uit de sector, zoals Muriel Scherre. Voorts zijn er de Special Interest Groups voor onderwerpen als hardware-ontwikkeling, duurzaamheid en SAAS-platforms, en een mode-SIG. We geven trainingen rond marktstrategie, personal branding, pitching, circulariteit, trendsetting, sales... Er zijn expert talks en mentorships. Als je begeleid wordt door iemand die het zelf al een keer heeft meegemaakt, dan luister je.”

Waar vinden jullie die coaches?

Uytterschaut: “We hebben een 150-tal mentoren, heel vaak mensen die ooit zelf aan de start stonden. Ze weten hoe belangrijk het is om aan het begin van je carrière geholpen te worden. ‘Pay it forward’ noemen we dat: waarom zouden we nu we succesvol zijn, niet iets terugdoen voor de volgende generatie? Lies Mertens en Anton Janssens fungeren als peter en meter van het programma en coachen ook. Ze hebben naam gemaakt, zijn met duurzaamheid bezig: een goede match.”

“Als je begeleid wordt door iemand die het zelf al een keer heeft meegemaakt, dan luister je”

Hoe zit het programma in elkaar? Kunnen deelnemers zelf kiezen welke workshops ze volgen?

Uytterschaut: “Er is het basisprogramma voor alle startups rond sales, marketing, businessmodel, financieel plan, prijssetting... Verder zijn er onderdelen specifiek voor fashion: trendsetting, pitching in de mode... Ook personal branding is er eentje van: omdat je als ontwerper geassocieerd wordt met je label is het belangrijk dat je jezelf ook in de picture zet. En omdat duurzaamheid centraal staat, voegden we Sustainable Development Goals en Circulariteit toe. Een deel van het programma is verplicht, een basis die ze moeten kennen en volgen in de eerste drie maanden. Maar er is ook vrije keuze, niet iedereen heeft op hetzelfde moment nood aan dezelfde kennis.”

Op welke basis worden de deelnemers uitgekozen?

Uytterschaut: “We hebben een aantal selectiecriteria. Zo is het innovatief karakter van het project heel belangrijk. Vervolgens kijken we naar de schaalbaarheid: willen ze graag onder de kerktoren blijven of de wereld veroveren? De selectie gebeurt in een eerste fase door mijn team dat deelnemers checkt op schaalbaarheid, duurzaamheid en innovatie. Wie geselecteerd is, komt fysiek naar een jurydag. We hebben een jury speciaal voor de fashionstartups: Flanders DC zit erin, Stad Antwerpen, mode-ondernemers, de coach… Mensen die de markt en de sector kennen. We toetsen er ook af of deelnemers makkelijk te coachen zijn. Als je vindt dat je niets meer te leren hebt, dan moet je ook niet aan zo'n programma deelnemen. Tot slot kijken we nog naar de kwaliteit van hun pitch, de fit in de markt en in het programma. Stad Antwerpen heeft nog enkele extra criteria, zoals: wil je een meerwaarde bieden aan de economie van Antwerpen. Ben je er gevestigd of wil je dat doen? Kun je bijdragen aan de modevisie van stad Antwerpen?”

“Er is een overvloed aan talent in onze stad maar het is van belang ze goed te ondersteunen zodat ze kunnen uitgroeien tot uitmuntend talent”

Waarom zou elke modestarter zich moeten inschrijven?

Uytterschaut: “Wat Start it onderscheidt van andere coaching is dat we geen aandelen of verloning vragen. Je blijft 100% eigenaar van je eigen bedrijf, bovenop het netwerk en de expertise die aangeboden wordt. Het programma is er echt voor de ondernemers, niet om een deel van hun bedrijf in handen te krijgen. We hadden 45 aanvragen. Dat betekent dat je een dossier van 15-tal pagina’s indient, al een schifting op zich. Er is plaats voor acht kandidaten, uiteindelijk hebben we er negen geselecteerd omdat we de laatste zo goed vonden. We willen een goed project niet laten gaan.”

De Bruyne: “Er is een overvloed aan talent in onze stad maar het is van belang om ze goed te ondersteunen zodat ze kunnen uitgroeien tot uitmuntend lokaal en internationaal talent. Het zijn onze ambassadeurs van de toekomst. De bestaande begeleiding is vaak zeer gefragmenteerd. Je moet je weg al kennen en bovendien is de meeste begeleiding betalend.

De modesector heeft ook nog een hele weg af te leggen als het gaat om de ontwikkeling van duurzame businessmodellen. Binnen de accelerator krijgen ze de kans om zich een jaar lang onder te dompelen in een businesstraject met permanente kwalitatieve begeleiding en professioneel netwerk. Het peers-netwerk waarin ze belanden is net zo belangrijk, zodat ze als jonge ondernemer ook veel steun hebben aan elkaar en samen kunnen groeien.

Sara Kovic van Okret, een platform voor fashion resale, was deelnemer van de 2022-editie van de Start it Fashion Accelerator en deelt haar ervaring met het programma

Waarom is deelname aan de Fashion Accelerator belangrijk volgens jou?

“De combinatie van mentoren, coaches en experten die je de weg kunnen wijzen, is essentieel. Belangrijker dan – ook al zien we dat op dat moment niet meteen - ergens cash op te halen. Het verschil met andere initiatieven is de focus op de commerciële kant, een aspect dat in mode vaak vergeten wordt. Bovendien kun je voor alles bij je coach terecht, ze gaan voor jou aan de slag om hulp te vinden. En er is dat enorme netwerk op één plaats waar je op elk moment op kunt rekenen, dat is van onderschatbare waarde voor een startup.

Daarnaast zijn er de nodige reality checks wanneer je terug in je bubbeltje zit. Die krijg je niet vaak aan de academie of andere initiatieven. Het is goed dat we in België een accelerator hebben die gefocust is op business en ook de creatieve industrie ondersteunt. Je komt met verschillende bedrijven in een accelerator terecht waarbij één ding belangrijk is: hoe ga je vanuit je hobby een bedrijf opbouwen. Dat is niet voor iedereen even makkelijk. Maar doordat iedereen in dat proces zit, leer je van elkaar. Je helpt elkaar op punten waar de ander al wat verder staat of beter in is.”

“Je stapt uit de cirkel van usual suspects in de mode”

Hoe heeft het programma jouw project vooruitgeholpen?

“Het is nuttig om vanuit een groter initiatief - dat ook voor andere sectoren relevant is – te kijken naar de mode of de creatieve industrie. Alleen al het feit dat je in zo'n grote coworkingspace zit waar ook andere startups rondlopen, heft de illusie op van superioriteit tegenover andere sectoren die je in de mode soms opmerkt. Je probeert allemaal een bedrijf te maken, dat bouw je op een vrij algemene manier op, en dit ís die manier... Zo sta je dan aan de koffiemachine te praten met een iemand van een startup in de bouwsector en misschien geeft die je wel een goede tip. Terwijl je er normaal nooit mee in contact mee zou gekomen zijn. Je stapt uit de cirkel van usual suspects in de mode.”

Je komt in de accelerator terecht, wat ook je passie mag zijn, om je merk concreet te maken, een commerciële strategie uit te rollen, je te laten ondersteunen bij je go-to-marketstrategie enzovoort. Het is onhaalbaar om dat allemaal in je eentje te bedenken of al die kritische vragen aan jezelf te stellen. Ik had die no-nonsense aanpak echt nodig, het is verfrissend. Mijn startup is deels design, deels tech-startup, er lopen dus verschillende zaken door elkaar. Maar de waardeketen blijft hetzelfde, je kunt dus met elkaar delen. Aan de andere kant staat een mentor of coach om van elk van die startups een succes te maken. Het helpt om al die krachten te bundelen om, uiteindelijk, iets te kunnen verkopen.”

“De structuur die we op eigen houtje nooit zouden aanbrengen, wordt je opgelegd”

Heb je iets opgestoken waaraan je zonder de accelerator nooit gedacht zou hebben?

“Die eerste drie maanden zijn hard omdat er heel veel informatie op je afkomt. En dan zijn er ook nog eens de OKR-sessies. Ik moest echt even googelen wat dat was. We werden verplicht om elke twee weken samen te komen met de coach en onze objective en key results in te vullen. Er werd gekeken of je zelfs maar in staat bent om dergelijke actieplannen op te stellen en of ze realistisch zijn. Tijdens de eerste zes maanden had ik geen enkel realistisch plan gemaakt. Ze gingen namelijk veel verder in tijd dan een OKR kan. Je leert alles in zo'n OKR-vorm te gieten zodat je niet gefrustreerd raakt door eindeloze to-do-lijstjes. Intussen zet je wel stappen en dat helpt perspectief scheppen. Je acties worden heel concreet in die OKR-meetings, het wordt een tool om een project of je hele startup te managen.

Zo’n OKR-meeting is iets waar ik zelf nooit aan zou denken, ik denk dat niemand van de founders er op eigen initiatief aan zou beginnen. Maar het is een krachtige methode. Deel van het proces is dat je vaak en intens bij elkaar komt, alles opnieuw bekijkt en ermee geconfronteerd wordt door een coach die je dan verder begeleidt zodat je daarna echt verder staat. De structuur die we op eigen houtje nooit zouden aanbrengen wordt je daar opgelegd. Je vindt het ook verschrikkelijk omdat het totaal tegenovergesteld is aan hoe we in mode in het algemeen werken. Maar het zorgt er wel voor dat je begint te bouwen aan de basisstructuur van een bedrijf en stilstaat op momenten waarop je dat doorgaans niet zou doen. Het is iets waar creatieve mensen zich veel te weinig mee bezighouden. Ik pas het nu nog steeds toe in de manier waarop we bij Okret werken.”