Onsea: “We leefden in de beginjaren van Essentiel op adrenaline”

Het is druk in de Antwerpse Campus Opera waar Inge Onsea een pop-up class gaat geven. In het industriële pand aan de drukke Frankrijklei zitten ruim honderd mensen, nippend aan een glaasje wijn of een huisgemaakte limonade, te wachten op het verhaal van de ontwerpster. Onsea richtte in 1999 samen met haar man Esfan Eghtessadi het modemerk Essentiel op. De collectie bestond destijds uit vier t-shirts in twintig kleuren, maar het merk is inmiddels uitgegroeid tot een begrip in zowel thuisstad Antwerpen als ver daarbuiten. Even na achten is het eindelijk zover, en betreedt Onsea het podium. “Ik heb al zoveel Essentiel kleding gezien vanavond, en dat maakt me echt ontzettend trots,” begint Onsea, gekleed in een soepelvallende rode jurk uit de herfst/wintercollectie van Essentiel. Het gepraat en gelach valt stil, en alle blikken zijn op de spreekster van vanavond gericht.

Onsea: “We leefden in de beginjaren van Essentiel op adrenaline”

“Esfan en ik hadden bedacht wat een leuk idee het zou zijn om een paar t-shirts in allerlei verschillende kleuren uit te brengen, maar we hadden helemaal geen geld. Gelukkig waren we bevriend met iemand die kleding produceerde, en hij heeft ons geholpen met het maken van onze eerste shirts. Hij zei dat we hem pas hoefden terug te betalen wanneer onze kleding iets had opgebracht,” aldus Onsea. In die tijd diende de huiskamer van het stel als showroom voor de shirts. Een jaar later beleeft het merk een eerste grote mijlpaal als het een plaatsje krijgt op de bekende Parijse modebeurs Who’s Next. De meegebrachte items vliegen binnen vier dagen allemaal de deur uit, en Onsea en Eghtessadi beseffen dat ze met Essentiel iets bijzonders in handen hebben. In hetzelfde jaar waarin Essentiel op Who’s Next staat, opent het merk de eerste flagship store in Antwerpen. Volgens Onsea is een eigen winkel één van de belangrijkste dingen voor een modemerk, omdat het een plek is waar een wereld kan worden geschapen die het imago van een merk kan ondersteunen.

Het succes lijkt niet op te houden voor Essentiel: “Op een bepaald moment vroegen mensen ons steeds vaker waarom we eigenlijk alleen maar t-shirts verkochten. Toen bedachten we ons: hé, waarom voegen we niet ook rokken, jurken en truien aan de collectie toe?”. Vier seizoenen na de oprichting van het label wordt de collectie uitgebreid met jasjes, broeken en jurken in nieuwe kleuren. In 2003 volgt de eerste collectie voor kinderen, en een jaar later lanceert Essentiel een volledige mannencollectie.

“We hebben in de beginjaren van Essentiel echt geleefd op adrenaline. We gingen er elke dag samen tegenaan, maar we hebben ook geluk gehad met de kansen die we hebben gekregen,” vertelt Onsea. Het verhaal dat ze vertelt lijkt van hoogtepunt naar hoogtepunt te voeren, maar zoals bijna elk verhaal kent ook dat van Essentiel een keerpunt. “Het ging zo goed met ons merk, en er bleven maar nieuwe winkels bijkomen. Op een bepaald moment werd Essentiel bij zo’n 3.000 verkooppunten verkocht, en toen beseften Esfan en ik ons dat we in een trein zaten zonder eindbestemming. Als je een merk hebt, moet je bij het kiezen van winkeliers die jouw producten gaan verkopen goed kijken naar de kwaliteit van die winkels. Wij deden alles vanuit onze passie maar hadden geen duidelijke strategie,” legt Onsea uit. Hoewel mode een branche is waarin een onderbuikgevoel belangrijk is, weet de onderneemster dat ook structuur van belang is. Daarom neemt het merk bedrijfskundige Stéphane Hulin in de arm, die als algemeen directeur orde in de onderneming moet gaan brengen. “De collectie had geen eigen ziel meer en we wisten dat we die terug moesten zien te krijgen.”

De toekomst van Essentiel

Behalve het terugvinden van de ziel van Essentiel, krijgen Onsea en Eghtessadi rond 2008 ook te maken met een andere uitdaging: de economische crisis. In de jaren die volgen neemt het aantal verkooppunten af en daalt de omzet van het label in ongeveer twee jaar tijd van 50 miljoen euro naar 25 miljoen euro. Maar de passie waar Onsea het eerder over heeft gehad bestaat naar eigen zeggen nog steeds, en Essentiel blijft uitbreiden met de opening van nieuwe winkels in binnen- en buitenland. In 2009 viert Essentiel haar tiende verjaardag met een grote modeshow, en een jaar later start het merk met de verkoop van capsulecollecties bovenop de seizoenscollecties.

Het bedrijf heeft de ergste crisisjaren inmiddels achter zich gelaten, en Onsea richt zich liever weer op de toekomst. Het merk, dat meer dan 170 mensen in dienst heeft, telt momenteel 700 verkooppunten in 35 landen. En als het aan Onsea ligt, zullen die aantallen in de toekomst nog meer stijgen. “Toen we net begonnen onderscheidde Essentiel zich van andere merken omdat die allemaal grijs en heel erg clean waren. Nog steeds vallen we op door kleurrijke ontwerpen, en het is onze grote droom om het eerste commerciële Belgische merk te worden met internationaal succes.”