Nieuwe spelers in Belgische knitwear: Les Tricots d’O, een lokaal sociaal project met internationale visie

Antwerpen - Het Belgisch verleden als breigoedfabrikant kent de laatste jaren een heropleving. Een heel aantal nieuwe labels legt zich opnieuw toe op - al dan niet artisanaal - breiwerk. Benieuwd naar de drijfveren, belde FashionUnited er een drietal op, met als eerste in rij het Antwerpse knitwearlabel Les Tricots d’O.

Het handgemaakt breiwerk van het Antwerpse Les Tricots d’O verspreidde zich in korte tijd tot de uithoeken van de wereld. We spraken met zaakvoerder Matt van Geffen over het (toevallige) ontstaan van het sociaal geëngageerde label, snel internationaliseren als strategie én over het inkoopseizoen voor FW2021 dat er anders dan anders uitziet.

Wat is het verhaal achter Les Tricots d’O?

Van Geffen: “Toen mijn vrouw Nathalie zeven jaar geleden door ziekte niet meer kon werken, begon ze te breien tegen de verveling. Ze startte – via Youtube-tutorials – met een sjaal, later volgde een vest, en postte haar creaties op Instagram. Het was niet de bedoeling een knitwearlabel te beginnen maar al snel trokken haar kleurrijke breisels de aandacht. In juli 2017 stonden we plots met een eigen collectie op de Modefabriek in Amsterdam. Les Tricots d'O is handgemaakt én sociaal geëngageerd: de stukken worden gebreid door vrouwen die doorgaans moeilijk toegang hebben tot de arbeidsmarkt. We hebben zo een 350-tal breisters die in eigen tempo onze truien produceren”.

“Ons land heeft een groot verleden in de productie van breiwerk. Er zijn nog maar enkele spelers over maar die hebben een grote knowhow en de beste skills”

Wat maakt jullie uniek onder de knitwearlabels?

“De bestaande Belgische breigoedmerken werkten vooral eenkleurig en bleven op de lokale markt. Wij onderscheiden ons door het gebruik van gewaagde kleurencombinaties en motieven en werden al snel opgepikt in het buitenland snel opgepikt - daar is ons handgemaakt breiwerk iets unieks. We hebben klanten wereldwijd, met een tiental Europese distributeurs, een voor de V.S. en volgend seizoen komt daar Japan bij. Maar we verkopen bijvoorbeeld ook truien in Australië of Saint Barths. In sommige landen werken we met distributeurs die de collecties dan weer verder verkopen aan lokale winkels. Het exacte aantal verkooppunten is dus moeilijk na te gaan, maar het zijn er bij benadering een vierhonderdtal.”

Op welk segment mikt Les Tricots d’O?

“Het breiwerk is handgemaakt uit de beste wol, de prijzen liggen dus hoger. Maar met 300 euro voor een debardeur tot 745 euro voor een lange cardigan zijn we toch bij de beter geprijsde merken van ons segment. Aanvankelijk kozen we voor Belgische wol maar dat was niet haalbaar op grotere schaal dus zijn we overgeschakeld op een wereldwijde leverancier van gecertificeerd mohair.”

“We zijn in die drie jaar vooral gegroeid via Instagram, dankzij ons eigen account en dat van winkels en influencers”

Werken jullie met seizoenscollecties?

“Pre-corona hadden we naast de zomer en winter ook nog een resort-collectie. Bij het uitbreken van de pandemie stonden we daarmee op een lege Premiere Classe-beurs in Parijs. We hebben dat seizoen on hold gezet en aangepast voor de zomer. Tussendoor hebben we ook wel enkele trendgedreven drops. Dat kan heel lokaal zijn - zo was het voorbije seizoen de debardeur plots weer hip in België, daar spelen we dan op in. Het helpt om je merk levendig te houden.”

Heeft corona jullie cijfers beïnvloed?

“Ondanks alles hebben we een goed jaar gehad, met 20 procent meer verkoop dan in 2019 (exacte cijfers deelt het bedrijf niet, red.). In de markten waar corona heeft toegeslagen, werd knitwear net populairder door de crisis. De stukken - in tegenstelling tot de meeste homewear - zijn draagbaar in veel omstandigheden, zowel op het werk, thuis als tijdens het winkelen. Les Tricots d’O heeft zelf nog nooit zo veel geïnvesteerd als het voorbije jaar. Er is onze nieuwe, machinale lijn en we schakelen ook voor het eerst een PR-bureau in (UPR Agency Belgium, red.). Ik geloof dat we sterker uit de pandemie komen.”

Tekst gaat verder onder de foto’s

Hoe trekken jullie de aandacht van inkopers, zonder volwaardige modebeurzen?

Les Tricots d’O wordt nu vertegenwoordigd door agenten, voor de verkoop zijn beurzen voor ons dus niet echt belangrijk, die zijn er om je eerste buitenlandse klanten aan te trekken. We zijn in die drie jaar vooral gegroeid via Instagram, dankzij ons eigen account en dat van winkels en influencers. Een post van bijvoorbeeld Rocky Barnes levert ons veel internationale volgers op. Winkels worden dan weer gevolgd door andere winkels. Ons publiek is organisch gegroeid, waarschijnlijk door het internationale aspect. Wat we wel missen is de inspiratie van onder meer de wolbeurzen, het speuren naar nieuwe trends en materialen. ”

“Winkeliers houden er maar beter rekening mee dat klanten tegen de zomer klaar zullen zijn om opnieuw te consumeren”

Hebben een inkopers gelijk als ze kleinere bestellingen plaatsen door de recente crisis?

“Deels wel maar men mag niet vergeten dat de hele wereld een jaar niets heeft kunnen doen, veel mensen hebben niets uitgegeven en hebben geld dat ze graag willen spenderen. Een voorbeeld daarvan is: sommige van onze klanten, zoals winkels aan de Duitse kust, hebben graag al rond kerst wat van de zomercollectie in de rekken. Twee dagen na de levering waren die stuks verkocht.
Het moet natuurlijk financieel haalbaar zijn, maar winkeliers houden er maar beter rekening mee dat klanten tegen de zomer klaar zullen zijn om opnieuw te consumeren. Niemand wil zijn klant zien verdwijnen naar een winkel die wél voldoende stock heeft.”

Wat zijn de toekomstplannen?

“Vooral blijven groeien, natuurlijk, en blijven innoveren. Stilstaan is achteruitgaan. We zijn net gestart met een eerste machinale collectie, geproduceerd in België. Ons land heeft een groot verleden in de productie van breiwerk. Er zijn nog maar enkele spelers over maar zij hebben een grote knowhow en de beste skills. Die stap naar machinaal breiwerk moest worden gezet. Enerzijds om de mode een stap voor te zijn, mocht de aandacht voor het dikkere handbreiwerk afnemen. Anderzijds om de concurrentie voor te zijn – je bent dan beter je eigen concurrent.
De zes items in die nieuwe lijn willen we uitbreiden naar een volwaardige collectie. Daarnaast zouden we met Les Tricots d’O ook graag de gigantische Chinese markt bereiken, maar dat vraagt grote investeringen. Groeien in Australië wordt onze eerstvolgende stap. Daar speelt dan wel het probleem van de aan ons tegengestelde seizoenen, maar de gesprekken zijn al gestart.”

De volgende afleveringen ook in uw inbox ontvangen? Meldt u hier aan voor de FashionUnited nieuwsbrief!

Beeld: Les Tricots d’O