Ms. Bay maakt luxe van zalmleer: “Een bijzonder materiaal dat onbekend is bij het ruime publiek”

De Belgische ontwerpster Saskia Aelen lanceerde begin 2018 het duurzame lederwarenlabel Ms. Bay. Het leer dat ze gebruikt komt echter niet van een zoogdier maar van... de zalm.

Ms. Bay founder Saskia Aelen woonde en werkte in een vorig leven in Oost-Afrika voor verschillende ontwikkelingsorganisaties en fairtrade initiatieven. Terug in België kwam ze in de modesector terecht. Het contrast bleek erg groot en ze verwonderde zich over hoe kon een industrie die draait om schoonheid zo blind kan zijn voor de manier waarop die tot stand komt. Vriend Lawrence Dedroog werkte op dat ogenblik voor een grote Aziatische producent van reistassen. Samen realiseerden ze zich dat het hun generatie zal zijn die de sector moet ombuigen naar duurzaamheid en verantwoord ondernemen, en dat er vooral in de erg vervuilende consumptiegerichte mode-industrie dringend toe is aan verbetering. “De snelheid van de modeindustrie devalueert de producten, zorgt ervoor dat mensen er minder voor betalen maar ook dat ze er minder naam omkijken en dus sneller vervangen. Slow fashion plaatst kwaliteit weer boven kwantiteit”, vertelt Saskia Aelen telefonisch aan FashionUnited, voorafgaand aan het Ms. Bay lanceringsevent in Antwerpen tijdens Fashion Revolution Week op donderdag 26 april. “We geloofden dat duurzame en fairtrade producten er luxueus en verfijnd uit kunnen zien. Onze collectie handtassen en kleine lederen artikelen is eenvoudig maar elegant, trendy en tijdloos."

”Slow fashion plaatst kwaliteit weer boven kwantiteit,”

Transparantie

Met hun eerste collectie bewijzen ze dat luxueus design ook duurzaam en fair kan zijn. “Zowel op ecologisch en ethisch vlak zijn er veel mogelijkheden om de mode-industrie te verbeteren. Technologisch is er veel mogelijk op gebied van innovatieve materialen of recyclage en met de komst van het internet is een nauwe band met de klant ook mogelijk waardoor er veel korter op de bal gespeeld kan worden met het oog op voorraadbeheer. Maar jammer genoeg zijn de meeste modehuizen enorme bastions die deze mogelijkheden niet willen of kunnen benutten. Als kleine speler kan dat wél en hopelijk kunnen wij, net als die vele andere merken die dit inzien, groeien en zo de sector verduurzamen”, vertelt Aelen. “Bovendien proberen we door hierover ook te communiceren het publiek op de hoogte te brengen van wat er vaak schuil gaat achter de alledaagse producten die ze kopen. Want vaak staan ze er niet bij stil of is het moeilijk om de oorsprong van een product te achterhalen. Door transparant te zijn over hoe wij produceren, staan ze hopelijk ook wat vaker stil bij hoe andere merken dit doen en eisen ze ook van hen meer transparantie.”

Alternatief voor (nep)leer

“Ms. Bay combineert moderne esthetiek met een visie voor de toekomst. Onze handtassen en accessoires worden eerlijk geproduceerd in India van duurzaam visleer. In het beginstadium zijn er heel wat materialen de revue gepasseerd. Zo hebben we even de mogelijkheid van 'vegan leather' - of namaakleer - onderzocht. Maar ik kwam tot de conclusie dat het echt niet zo duurzaam is als marketingpraatjes ons soms willen doen geloven. Een plastic-gebaseerd materiaal dat sneller verslijt en niet te recyclen valt kan niet op tegen zorgvuldig en milieuvriendelijk gelooid leder dat alleen maar mooier wordt en verschillende levens lang meekan. Daarnaast waren we ook erg nieuwsgierig naar meer innovatieve materialen, zoals leer gemaakt van ananassen of paddenstoelen. Die opties zijn gesneuveld omwille van de mindere duurzaamheid maar ook omwille van de uitstraling. We wilden met Ms. Bay echt een product in de markt zetten dat een luxueus karakter heeft, ook al is het ethisch. We willen ook een publiek aanspreken dat misschien nog niet veel heeft met duurzaamheid. Ms. Bay kan zo een eerste introductie zijn.

Zalmhuid is een afvalproduct van de visindustrie. Nu wordt er slechts 1 procent van alle vissenhuiden gerecycleerd.

Neusje van de zalm

“Zalmhuid is een afvalproduct van de visindustrie. Nu wordt er slechts 1 procent van alle vissenhuiden gerecycleerd. De kwaliteit van het materiaal is nochtans vergelijkbaar met dat van conventioneel koeienleder. Het afvalmateriaal van Noord-Europese visserijen wordt voor ons in een Europese leerlooierij bewerkt. Deze gebruikt hernieuwbare energie en voor het looien zelf zijn er minder chemische processen nodig. Er hoeft namelijk geen haar verwijderd te worden en de schubben worden op een mechanische manier verwijderd. Bovendien is het kleuren van vissenleder veel zuiniger qua water en kleurstof: de huid is heel licht van kleur en absorbeert de verf veel beter. De sterkte van het leer levert duurzame producten op. Combineer dit met een tijdloos design en het kan als het ultieme materiaal van de toekomst worden gezien.”

Fairtrade

De tassenlijn is naast milieuvriendelijk en duurzaam ook eerlijk geproduceerd: “Leerproductie gebeurt vaak onder slechte omstandigheden in lageloonlanden als Bangladesh, China en India. Wij geloven in het economische belang van arbeidskansen in deze derdewereldlanden. Handel kan lokale gemeenschappen de mogelijkheid bieden om hun levensomstandigheden te verbeteren. De ethische en sociale waarden moeten dan wel in overeenstemming zijn met fundamentele mensenrechten en behoeften. We produceren in Kolkata, in fabrieken die fairtrade gecertificeerd zijn en die matchen met onze visie en waarden: eerlijke handelsnormen met betrekking tot kinderarbeid, gezondheid en veiligheid, discriminatie, beloning... Onze vakmensen zijn geen anonieme handen maar onze collega's en bondgenoten”, stelt Aelen.

Het merk werd pas eind januari gelanceerd maar doet het toch al goed: “De voorverkoop is ontzettend goed verlopen. We waren er aanvankelijk wat bang voor, zalmleer is een bijzonder materiaal dat onbekend is bij het ruime publiek. Maar net zoals het voor mij liefde op het eerste gezicht was, zo bleek het ook voor het publiek. Ik merk ook dat het achtergrondverhaal van Ms. Bay echt resoneert bij de mensen. We zijn blijkbaar steeds vaker op zoek naar objecten die we echt kunnen koesteren. Iets waarvan je het ontstaan kent en vertrouwt, dat wil je ook echt steunen. Dankzij de positieve pre-order kunnen we nu de volgende stappen kunnen zetten met Ms. Bay.”

Ms. Bay is momenteel enkel online te koop, de pop-up store voor pre-order was open tot 1 april. De huidige collectie bestaat uit vier tasmodellen en een aantal accessoires. Een clutch kost 195 euro, een satchel 325 euro.

Foto’s: Ms. Bay