Chanel-rechtszaak: diefstal van 700 onverkochte tassen wakkert debat over vernietiging van restpartijen aan
De veroordeling van vier voormalige Chanel-medewerkers voor de poging tot verduistering van meer dan 700 tassen en portemonnees bestemd voor vernietiging, brengt een praktijk onder de aandacht die de luxesector nu probeert te vergeten.
In de mode, net als in de meeste industrieën, is het beheer van restpartijen, retouren of defecte producten een zowel strategische als ecologische kwestie geworden.
Wat te doen met goederen die nooit doorverkocht kunnen worden? Recyclen, repareren, transformeren… of vernietigen?
De strategieën verschillen per modehuis: van recycling en donaties tot hergebruik of vernietiging. De rechtszaak tegen vier voormalige Chanel-medewerkers in Hongkong herinnert ons eraan dat luxemerken enkele jaren geleden de vernietiging van restpartijen zagen als een middel om hun exclusiviteit, imago en prijsbeleid te beschermen. Deze praktijk was lange tijd geaccepteerd, maar kwam geleidelijk onder druk te staan van consumenten, ngo's en toezichthouders.
De uitspraak van het Hooggerechtshof van Hongkong op maandag 3 augustus herinnert eraan dat deze realiteit lange tijd bestond.
Vier voormalige medewerkers van Chanel Hongkong zijn veroordeeld tot gevangenisstraffen van vier tot zeven jaar. Tussen 2016 en 2017 organiseerden zij de verduistering van honderden tassen en portemonnees die voor vernietiging bestemd waren.
Een rechtszaak die ook de diepgaande transformatie van de praktijken in de luxe-industrie belicht.
Meer dan 700 producten bestemd voor vernietiging
De feiten dateren van bijna tien jaar geleden. Volgens The Standard Hong Kong spraken vier medewerkers van een Chanel-magazijn in Hongkong af om 123 portemonnees en 601 tassen te verduisteren. De goederen, met een geschatte waarde van ongeveer 19 miljoen Hongkongse dollar (bijna 2,4 miljoen Amerikaanse dollar), waren bestemd voor vernietiging.
Rechter Douglas Yau Tak-hong benadrukte dat de goederen op de dag van het verlaten van het magazijn door de politie werden onderschept.
De 724 artikelen zijn teruggevonden en vervolgens vernietigd volgens de oorspronkelijke procedure. De rechtbank oordeelde dat Chanel geen financiële schade heeft geleden, omdat de producten het vernietigingscircuit nooit definitief hebben verlaten, aldus The Standard Hong Kong.
De rechter erkende echter de ernst van de feiten. Twee verdachten bekenden schuld vóór het proces; de andere twee, waaronder de voormalige magazijnmanager, zijn na afloop van de procedure veroordeeld.
Vanwege de uitzonderlijk lange duur van de zaak, bijna tien jaar tussen de feiten en de uitspraak, zijn de straffen verlaagd.
Een geaccepteerd beleid voor de vernietiging van restpartijen
De zaak onthult ook de praktijken van die tijd. Volgens de South China Morning Post sloeg Chanel verouderde artikelen uit de collecties van 2014-2015 op in het logistieke centrum Goodman Interlink in Tsing Yi. Deze producten waren bestemd voor vernietiging om de ‘exclusiviteit’ van het merk te behouden en te voorkomen dat ze op de parallelle markt terechtkwamen, legt de Hongkongse krant uit.
De South China Morning Post noemt 691 tassen en 123 portemonnees, in totaal meer dan 800 stuks, met een geschatte waarde van 8,7 miljoen Hongkongse dollar.
Dit verschil in waardering met de cijfers uit de rechtszaak is waarschijnlijk te wijten aan de evaluatiemethoden van de verschillende juridische procedures of de media. De autoriteiten hebben hierover geen verdere opheldering gegeven.
In die periode werden in Hongkong elke zes maanden tussen de 10.000 en 20.000 Chanel-producten vernietigd, volgens informatie die tijdens de rechtszaak naar voren kwam en onder meer door WWD werd gerapporteerd.
Een praktijk die destijds niet ongebruikelijk was in de luxe-industrie. Voor veel modehuizen was de vernietiging van restpartijen een manier om doorverkoop tegen gereduceerde prijzen te voorkomen, wat de high-end positionering van het merk kon ondermijnen.
Sinds 2019 heeft Chanel naar eigen zeggen zijn model volledig veranderd
Chanel benadrukt vandaag echter één punt: dit beleid is niet langer van toepassing binnen de groep. In een verklaring aan WWD stelt het Franse modehuis: “De cijfers die tijdens het proces zijn genoemd, weerspiegelen niet langer de huidige wereldwijde praktijken van Chanel”.
Sinds 2019 worden alle onverkoopbare producten – zoals slapende voorraden, restpartijen of defecte artikelen – verwerkt via L'Atelier des Matières. Deze structuur is op initiatief van Chanel opgericht om materialen te recyclen en opnieuw in de waardeketen te introduceren.
Dit platform is nu geïntegreerd in Nevold, de hub voor circulaire economie die Chanel officieel in 2025 lanceert. De groep heeft hierin verschillende bedrijven samengebracht die gespecialiseerd zijn in materiaalrecycling, waaronder Authentic Material (specialist in leerherwaardering), Filatures du Parc (een Franse speler in gerecyclede garens) en L'Atelier des Matières.
Volgens Chanel is het doel nu om grondstoffen te hergebruiken in plaats van ze te vernietigen.
Europese regelgeving versnelt het einde van vernietiging
Luxehuizen passen hun praktijken niet alleen aan vanwege de verwachtingen van consumenten. Ook het wettelijke kader verandert snel.
Met de Europese verordening voor ecologisch ontwerp van duurzame producten (Ecodesign for Sustainable Products Regulation – ESPR) plant de Europese Unie een geleidelijk verbod op de vernietiging van restpartijen in verschillende productcategorieën.
Grote bedrijven moeten ook gedetailleerde informatie publiceren over de vernietigde volumes en de redenen voor eventuele resterende, toegestane vernietigingen rechtvaardigen, bijvoorbeeld om gezondheids- of veiligheidsredenen.
Zoals WWD opmerkt, is deze nieuwe regelgeving specifiek bedoeld om een praktijk te beperken die lange tijd als normaal werd beschouwd in bepaalde sectoren, met name in de mode.
Met andere woorden, de systematische vernietiging van restpartijen, ooit gezien als een instrument om schaarste te beheren, wordt steeds meer een uitzondering.
De luxe-industrie verandert van logica
De zaak in Hongkong vertelt uiteindelijk meer het verhaal van een sector in transitie dan dat van een eenvoudige diefstal.
Voorheen was vernietiging het laatste redmiddel tegen de waardevermindering van luxeproducten. Tegenwoordig investeren dezelfde modehuizen tientallen miljoenen euro's in recycling, hergebruik van materialen en de circulaire economie. Deze ontwikkeling is niet alleen het gevolg van een groeiend milieubewustzijn. Het weerspiegelt ook een recentere economische transformatie.
Leer, kasjmier, wol en edelmetalen zijn nu hulpbronnen waarvan de waarde het rechtvaardigt om ze terug te winnen, te transformeren en opnieuw in productiecycli te introduceren. Afval wordt geleidelijk een grondstof. De Chanel-zaak herinnert ons er, bijna onbedoeld, aan hoe recent deze revolutie is.