Antwerpse handtassenontwerpster Lies Mertens: “Ondernemen is vooral durven en blijven geloven in jezelf”

Het gaat snel voor de Antwerpse ontwerpster Lies Mertens. Een jaar geleden stelde ze haar duurzame handtassen voor aan het grote publiek met een expositie in een galerij, nam ze deel aan het televisieprogramma Leeuwenkuil en opende ze meer dan een half jaar geleden haar eerste flagshipstore. Tijd voor een gesprek met Lies over de oprichting van haar label, de relatie met haar investeerders en haar toekomstplannen.

Hoe kijk je terug op je deelname aan het programma?

“Het is één van de meest stresserende dagen die ik ooit heb meegemaakt. De pitch die ik een week op voorhand had voorbereid verliep niet feilloos, maar naarmate ik zelfzekerder werd en concreter begon te antwoorden op de vragen van de leeuwen (de investeerders, red.) was ik meer op mijn gemak gesteld. Dat ik voor die opnamedag als voorlaatste ondernemer aan de beurt kwam, heeft mij geen windeieren gelegd. Twee investeerders, Conny Vandendriessche en Bart Deconinck, besloten mee te bouwen aan Lies Mertens. Achteraf zeiden ze dat mijn enthousiasme en gedrevenheid hen over de streep had gehaald.”

Was het niet een logische keuze om je in te schrijven voor het programma? Je had toch een streepje voor op de andere kandidaten als één van de drie beste starters van 2017 van VOKA?

“VOKA is een partner van het programma en vond dat ik veel kans maakte bij de investeerders. Zonder hun aanmoediging had ik het niet gedurfd om mij in te schrijven. Op dat moment was ik nog maar een half jaar bezig met Lies Mertens en een starterstraject aan het volgen bij VOKA. Mijn collectie stond nog niet volledig op punt. Ik had Lies Mertens nog maar net voorgesteld aan het grote publiek via een expositie in een galerij. De respons was wel groot. Lies Mertens was een zijproject waarin ik wel het potentieel zag om groter te worden. Uiteindelijk heeft het programma mij een extra duwtje in de rug gegeven. Nadat de beslissing van de investeerders viel, heb ik onmiddellijk mijn parttime job in een boetiek opgezegd.”

Hoe is de relatie met je investeerders? Wat wordt er van jou verwacht?

“De investeerders hebben een coach ingeschakeld om mij en de andere startups te begeleiden. We hebben zonet een vijfjarenplan opgesteld om te bekijken hoe Lies Mertens verder kan groeien in de toekomst. Vandendriessche en Deconinck zijn nauw betrokken bij het proces, ze bezitten samen 35 procent van de aandelen. De overige 65 procent van de aandelen heb ik zelf in handen. Dat geeft mij genoeg ruimte om mijn eigen visie te kunnen doordrukken. Tot nu toe verloopt de samenwerking goed, ze steunen nog altijd mijn aanpak.”

Je komt uit de creatieve sector. Was het voor jou een grote aanpassing om ook bezig te zijn met de zakelijke kant van je onderneming?

“Ik concentreer mij liever op de creatieve kant van het ondernemen waar ik mij beter bij voel. Financiële analyses maken is niet mijn sterkste kant. Gelukkig kan ik hiervoor rekenen op de ervaring van Vandendriessche en Deconinck.”

Wat heb je al kunnen verwezenlijken met de steun van Vandendriessche en Deconinck?

“Ik ben van een eenmanszaak naar een naamloze vennootschap gegaan. Dankzij de steun van Vandendriessche en Deconinck heb ik mijn eerste fysieke winkel kunnen openen in de Kloosterstraat in Antwerpen. Daarnaast heb ik een team rond mij opgebouwd: een management assistent voor de administratie en boekhouding, een marketing- en strategiespecialist en een stagiaire cultuurmanagement die mijn onderneming analyseert voor een eindwerk. Ik ben momenteel psychologie aan het bijstuderen met focus op HR en leidinggeven, zodat ik mijn team beter kan begeleiden. Ik probeer te achterhalen hoe ik verantwoordelijkheid kan nemen zonder dat ik de vrijheid van mijn werknemers beknot. Ik wil dat ze zich goed in hun vel voelen en samen meegroeien met Lies Mertens.”

Je hebt op korte tijd heel wat bereikt. Wat zijn je verdere toekomstplannen?

“De visie en strategie verder op punt zetten, meer inzetten op naamsbekendheid bij het grote publiek en samenwerkingen met fysieke verkooppunten uitbreiden. Momenteel zijn de handtassen te verkrijgen bij tien multibrand en concept stores. Eenmaal Lies Mertens een stevige positie heeft ingenomen op de Belgische markt, wil ik het buitenland verkennen. Verder ben ik de bestaande vrouwencollectie aan het uitbreiden en aan een mannencollectie aan het werken.”

Welke tips geef je mee aan starters?

“De allerbelangrijkste tip die ik kan meegeven is ten rade gaan bij organisaties en mensen die ervaring hebben met het begeleiden van beginnende ondernemers. Je leert dan verschillende pistes bekijken en je wordt zelfzekerder over jezelf en je product naarmate je visie vorm krijgt. Je netwerk gebruiken en uitbreiden is ook belangrijk. Maar leer vooral naar jezelf luisteren en zet door als je overtuigd bent van je product, want ondernemen is vooral durven en blijven geloven in jezelf.”

Beeld: Lies Mertens