Annelies Timmermans over comeback in coronajaar: “Zonder de pandemie had ik de collectie misschien niet gelanceerd”

In 2008 lanceert Belgisch designer Annelies Timmermans haar eerste tien handtassen, tien jaar later zet ze haar label on hold. Nu, in coronajaar 2020, staat ze er terug: met een samenwerking met ontwerper Christian Wijnants en, vorige maand nog, met een eigen, exclusieve pre-ordercollectie. Fashion United wou er het fijne van weten en belde haar op.

Tassenontwerpster Annelies Timmermans studeerde eigenlijk Grafische Vormgeving: “Ik wou de mode in maar twijfelde om naar de Antwerpse Academie te gaan, dat leek me te vernauwend. Met grafische vormgeving kon ik in elke sector terecht. Mijn afstudeerproject werd wel een kledinglijn. Het vak illustratie werd gegeven door modeontwerpster Anne Kurris, zij werd mijn mentor bij het uitwerken ervan”, vertelt ze. Nadat ze met dat project een geldprijs wegkaapte, kwam ze in Milaan terecht. Een tevergeefse zoektocht naar een betaalbare stijlvolle handtas bracht een ommezwaai in haar carrière: ze investeerde haar prijzengeld in de productie van een lijn van tien tassen, geproduceerd met Italiaanse artisanale knowhow en materialen.

“Het was tijd voor het merk om echt te gaan groeien toen het nieuws kwam dat het atelier in Italië zou sluiten. Eigenlijk een perfecte timing”

Bewust kleinschalig

“Ik kwam terug naar België en kon bij Anne Kurris aan de slag als ontwerper van grafische prints, maar al snel werd het tassenontwerp een voltijdse job”. Timmermans hield het label bewust kleinschalig. Al van bij de start in 2008 lag de productie in een klein atelier in Italië. Alle andere taken – van ontwerpen tot sociale media - doet ze zelf: “Het verkleint de financiële risico’s en houdt de tassen betaalbaar. Het is ook fijner werken als je van niemand afhankelijk bent. Maar het is hard werken”. In het voorjaar van 2015 opent ze ook nog een eigen boetiek in de Antwerpse modebuurt.

In april 2018 kondigt Timmermans een tijdelijke stop aan: “Het was tijd voor het merk om uit te breiden en echt te gaan groeien. Maar toen kwam het nieuws dat het atelier in Italië zou sluiten. Het kwam heel onverwachts maar eigenlijk precies op tijd. Een uitbreiding plannen is niet iets dat je tussendoor even regelt maar waar je rustig over wil nadenken. De timing zat goed wat mijn stock en huurcontract betrof, en dus besloot ik de tijd te nemen om me over de sterktes en mindere punten van mijn merk te bezinnen, buiten de rat race”, aldus de designer.

“Sinds de coronacrisis liggen de jobs niet dik gezaaid in de modesector, bijgevolg kreeg ik tijd om zelf plannen te maken”

Lockdownplannen

In de lente van 2020 komt er nieuws uit onverwachte hoek: een nieuwe collectie, maar wel onder het label van Belgisch designer Christian Wijnants: “Na de bevalling van mijn tweede kind, mocht ik zijn collectiemanager tijdelijk vervangen. Even later kwam de vraag kwam of ik wou meewerken aan zijn tassencollectie. Dat was eens iets helemaal anders: werken in een team, met de creatieve input van Christian”. Na de lijn voor SS20 volgde er nog een voor de winter, die ligt nu in de winkels. “Sinds de coronacrisis liggen de jobs niet dik gezaaid voor freelancers in de modesector”, vervolgt Timmermans, “bijgevolg kreeg ik tijd om zelf plannen te maken. Er was veel vraag van mijn trouwe klanten naar iets nieuws, na twee jaar konden ze wel een andere tas gebruiken. Dus ging ik op zoek naar een nieuw Italiaans atelier, begon ik te plannen, rekenen en te bekijken wat mogelijk was. Zo kwam ik bij het pre-ordersysteem uit.”

“Er zijn nieuwe klanten bijgekomen, ondanks het feit dat pre-order toch wat op vertrouwen steunt”.

Enkel op bestelling

Klanten konden de prototypes – enkele best-offs maar ook nieuwkomers – vooraf gaan bekijken in een tijdelijke showroom of online. De periode - van 21 oktober tot 1 november – viel net voor de tweede lockdown: “We hadden het geluk dat onze laatste dag nog net voor de verplichte winkelsluiting viel, anderzijds waren dit ook de twee slechtst mogelijke weken, met een stijgend aantal besmettingen waarbij veel mensen het gevoel hadden dat ze buitenkwamen op eigen risico. Maar het is goed verlopen, er zijn ook nieuwe klanten bijgekomen, ondanks het feit dat pre-order toch wat op vertrouwen steunt. Waarschijnlijk hebben fans anderen warmgemaakt voor de aanschaf”, meent de ontwerpster.

“Mensen kopen makkelijker online en willen de lokale economie steunen. Ook het wachten op iets, ergens naar uitkijken, zijn we nu gewend”

Luiertassen

Of het resultaat zonder de coronacrisis nog beter zou geweest zijn? “Dat zullen we nooit weten. Het kan, maar mensen kopen nu ook makkelijker online en willen de lokale economie steunen. Ook het wachten op iets, ergens naar uitkijken, zijn we nu gewend. Of misschien had ik zonder de pandemie wel een job aangeboden gekregen en de collectie helemaal niet gelanceerd”, werpt Timmermans op. “Het experiment blijkt voor herhaling vatbaar, misschien dat ik dit af en toe opnieuw doe. Ik wil de collectie ook niet plots in een winkel gaan verkopen, dan is de exclusiviteit ervan weg. Er is steeds veel vraag naar de Mommy Bag. De multifunctionele luiertas is een model dat losstaat van andere lijnen. Ik kijk nu of ik daar een permanente collectie van kan maken”.

Beeld: Annelies Timmermans