Torfs opent nieuw winkelconcept “Onze e-commerce en fysieke verkoop versterken elkaar”

Torfs opent deze week een nieuwe Gentse stadswinkel volgens een nieuw concept waarbij de schoenketen hard inzet op fashion en kinderen. FashionUnited sprak met CEO Wouter Torfs over de toekomst van de fysieke winkel post-Covid en de bijhorende cijfers.

Het zijn geen gemakkelijke tijden voor winkels in de binnenstad en shopping centra, stelt Torfs. Toch gelooft het familiebedrijf nog in sterke binnensteden. Daarom lanceren ze een volledig vernieuwd concept, waar de winkelbeleving extra in de verf wordt gezet. Kleding wordt een nieuwe productcategorie in het assortiment. Voor de realisatie van het nieuwe belevingsconcept werkte Torfs samen met Dobit, specialist in digitale communicatie, en retail innovatie studio Wave of Engagement.

Jullie verkopen al mode, hoe nieuw is dit concept dan?

“We hebben inderdaad intussen in de meeste winkels ons assortiment uitgebreid naar kleding. De Gentse winkel in de Veldstraat is echter een nieuw concept voor de stadswinkels. Er wordt niet alleen ook kleding verkocht, we zetten ook meer in op storytelling, op Torfs als winkel voor het hele gezin. Vrouwen kunnen nu bij ons terecht voor de laatste trends. Er is ook meer aandacht voor het interactieve en het entertainen van kinderen. Er is een klimmuur en de Torfs Ravot-club met de twee nieuwe mascottes; Milo & Mila. Na een bezoek aan de voetmeetmachine volgt een speurtocht naar nieuwe schoenen, met een beloning.”

“Dankzij de stijging van 35 procent in de webshop bleef de totale omzetdaling beperkt tot -5 procent tegenover 2019”

Dit is dus een stadswinkel. Willen jullie af van de baanwinkels?

“Absoluut niet. De omzet van onze winkels hinkelde eind augustus nog 9,2 procent achter op het niveau van 2019. Bij de baanwinkels was er echter een status quo. Dat wil zeggen dat er een daling was bij de stadswinkels (-27 procent) en shoppingcentra (-33 procent). Dankzij de stijging van 35 procent in de webshop bleef de totale daling beperkt. De omzet daalde tot nu toe met 5 procent tegenover 2019 maar steeg met 17 procent in vergelijking met 2020. Door aan de rentabiliteit te werken, kunnen we toch uitpakken met een EBITDA-stijging van 3,11 procent naar 9,21 procent, of 8,7 miljoen euro, eind augustus 2021.”

Enkele jaren geleden opende Torfs samen met de kledingketen JBC een winkel op de Antwerpse Meir. Is dit een tweede poging richting fashion?

“De winkel in de Veldstraat is enkel en alleen Torfs. Wij verkopen ook kleding, JBC heeft ook schoenen. Het was beter om elk onze eigen koers te varen.”

Hoe loopt het intussen met de franchise van The Athlete’s Foot?

“Niet zo goed. We sluiten die winkels. Door Corona liepen de leveringen van merken die uit Azië moesten komen vertraging op. We kregen dus niet de producten die we nodig hadden. Maar daarnaast is de concurrentie op de sneakermarkt ook zeer zwaar.”

Hoe doen jullie het binnen het Belgische schoenensegment? Hebben jullie nog veel concurrentie?

“Van Haren heeft de plaats van Brantano ingenomen en daar zit wat overlap in het aanbod. Daarnaast zijn er de zelfstandige collega’s met mooie winkels in het hogere segment. Maar de grootste concurrentie zit natuurlijk online, met spelers als Zalando.”

Hebben jullie expansie- of andere toekomstplannen? Nieuwe landen die jullie onderzoeken?

“We blijven focussen op België. Er zijn een paar stadswinkels waarvoor we een betere locatie gevonden hebben. In Leuven gaan we nu naar een A-locatie in de Diestsestraat. Daarnaast gaan we het nieuwe concept en de verkoop van kleding verder uitrollen. Leuven, Merksem en Bree staan nog dit jaar op de planning en meer winkels volgen in 2022. We moeten daar nog uitvissen wat werkt en wat niet. Onze eerste ambitie is de offline tak sterk houden, door inspiratie, beleving en – waarvoor Torfs gekend staat - een goede klantenservice. Onze e-commerce groeit zonder dat de fysieke verkoop terrein verloren heeft. Beide versterken elkaar.”

“Begin 2023 kan ik met een gerust hart met pensioen. Er staat een sterk team klaar”.

Zou Torfs ooit bij een internationale groep kunnen horen?

“We zijn en blijven een familiaal bedrijf. Begin 2023 kan ik met een gerust hart met pensioen. Er staat een sterk team klaar. Mijn nicht Lise Conix, onze marketing manager, is een van die gemotiveerde mensen die Torfs ook in de toekomst relevant en op koers kan houden.”

Liggen er plannen voor eigen producten op tafel? Of collabs?

“We hebben onze huismerken: de kinderschoenen van Milo & Mila, de herenschoenen van Via Borgo en de licentie van Hampton Bays. Deze maken 15 procent van ons aanbod uit. Maar onze core business blijft die van retailer, het product bij de klant brengen. Onze sterkte is onze klantgerichte service.”

“We bieden Europese productie, ecologische en vegan alternatieven aan maar de klant kiest zelf”

Wat zijn de doelstellingen omtrent duurzaamheid?

“In kleding zetten we nog maar onze eerste stappen. We zijn nog niet in een positie om daar al eisen te gaan stellen aan de producenten. We hebben wel de belofte gedaan om tegen 2030 honderd procent CO2-neutraal te worden. Dat geldt zowel voor het transport, energie, de kantoren en winkels. Wat schoenen betreft, realiseren we ons dat het leer en het feit dat de producten van ver moeten komen, niet echt klimaatvriendelijk zijn. We willen de consument niet bij het handje nemen maar bieden Europese productie, ecologische en vegan alternatieven aan. De klant kiest zelf. Daarnaast willen we blijven meedingen naar de bekroning als Beste Werkgever en onze maatschappelijke verantwoordelijkheid blijven opnemen. Ons bedrijf blijft er eentje dat niet puur op winst gericht is.”

“De ‘ik koop Belgisch’-actie had wel wat effect bij de consument maar een groot deel bleef uiteraard shoppen bij de grote online spelers”

Heeft de ‘ik koop Belgisch’-trend in jullie voordeel gespeeld tijdens de coronacrisis?

“Ik stond mee achter die oproep bij het begin van de pandemie. Als mensen lokaal shoppen, steunen ze de lokale tewerkstelling en economie, het geld vloeit naar bedrijven die bij ons belastingen betalen. De oproep werd breed gedragen door collega’s en had wel wat effect bij de consument. Maar een groot deel bleef uiteraard shoppen bij de grote online spelers. Toen de winkels drie maanden dicht bleven, draaiden we ongeveer een derde van onze reguliere business in de webshop.”