Le collaborateur original de McQueen présente sa marque à l'Atelier Jolie

Fraîchement rentré chez lui à San Francisco après avoir terminé une résidence à l'Atelier Jolie, la nouvelle entreprise de mode basée à New York promouvant l'artisanat fondée par Angelina Jolie, Simon Ungless travaille d'arrache-pied à la création de vêtements pour son défilé lors de la Fashion Week d'El Paseo.

En 2020, il a fondé son projet de passion, When Simon Met Ralph, tout en travaillant à plein temps dans l'enseignement. L'origine du nom est révélatrice du processus artistique d'Ungless, fait d'heureux hasards : A ses débuts, quelqu'un lui a demandé le nom de sa marque naissante, il a baissé les yeux, s'est aperçu qu'il portait un polo Ralph Lauren et a répondu "When Simon Met Ralph" (Quand Simon a rencontré Ralph).

Cette informalité reflète l'essence du punk et de l'esthétique du DIY (Do It Yourself) qui est présente dans le travail d'Ungless depuis ses débuts, sans le sou et débordant de créativité, lorsqu'il travaillait aux côtés de son ami, feu Alexander McQueen, pour créer les collections de prêt-à-porter du designer depuis un jardin du sud de Londres.

Dans un moment où la boucle semblait parfaitement bouclée, Ungless a été invité à revenir dans l'univers McQueen l'année dernière pour collaborer avec Sarah Burton sur sa dernière collection pour la maison. FashionUnited a réussi à grappiller un peu de temps avec Ungless pour discuter de son retour dans l'industrie après 25 ans à construire et diriger le programme de mode de l'Academy of Art University, ainsi que pour plonger dans ses nouveaux projets excitants.

Quelle est la motivation derrière When Simon Met Ralph ?

Je pense que c'était vraiment lorsque j'ai déménagé en Californie à la fin des années 90 et que j'ai commencé à être sensibilisé à la durabilité et à la conception consciente, mais de manière très fondamentale. Je réfléchissais à la manière dont je pouvais faire durer mes vêtements plus longtemps et je prenais conscience de la quantité de choses pour lesquelles je faisais du shopping. J'ai changé du jour au lendemain et j'ai commencé à penser, eh bien, ce polo que j'ai porté quelques fois et que les gens ont déjà vu, pourquoi ne pas le déplier et verser de la résine ou du latex dessus, ou le laisser dehors pendant six mois et voir ce que le soleil peut faire à la couleur. C'était le début, vraiment.

Comment votre démarche artistique a-t-elle évolué à partir de là ?

Je me suis demandé comment empêcher les gens de faire du shopping et j'ai davantage cherché à faire le tour de nos placards et à "réhabiliter" des articles, à voir comment nous pouvions donner plus de vie à des vêtements. J'ai la chance d'avoir ce genre d'histoire avec mon travail et, bien sûr, l'histoire avec McQueen m'aide beaucoup. J'ai récemment fait quelque chose pour une cliente en réhabilitant deux chemises de son mari, et maintenant il aime à nouveau ces chemises, mais c'est aussi comme s'ils avaient une partie de mon art.

Où trouvez-vous vos vêtements ?

Depuis près de 40 ans, j'ai rassemblé d'énormes archives que j'ai intégrées à mon travail. J'essaie de faire preuve d'une grande conscience professionnelle, en m'approvisionnant peut-être deux jours par semaine. Je fais des ventes immobilières et je fréquente quelques magasins de charité, et les gens me donnent des choses tout le temps, sans compter quelques ressources dans le secteur. Si je pars en voyage quelque part, je planifie mon itinéraire de manière à pouvoir m'approvisionner, car je ne veux pas alourdir mon empreinte carbone. Localement, il y a un petit magasin incroyable le long de la Russian River et le personnel m'envoie un message lorsqu'il a quelque chose qu'il sait intéressant. Je ne fais pas de multiples, ce sont toutes des pièces uniques, donc je ne suis pas en ligne en train d'essayer de trouver 10 robes de bal, par exemple. Je ne veux pas me lancer dans la production.

Comment avez-vous été impliquée dans l'Atelier Jolie ?

Je pense qu'Angelina m'a trouvée sur Instagram et qu'elle a aimé mon travail. Je pense que nous avons une esthétique similaire, et je pense qu'elle a vraiment apprécié le fait que j'avais été dans l'éducation, mais qu'elle savait aussi que j'étais un peu un trublion. Nous avons eu notre première réunion via Zoom et j'ai eu l'impression que je venais de discuter pendant une heure avec une ancienne amie de lycée. Mais l'Atelier Jolie, c'est totalement elle, c'est son plan, c'est son projet. Il ne s'agit pas d'une licence ni d'une production. Il ne s'agit pas de profits. Il s'agit d'une façon différente d'être et, en fin de compte, nous espérons pouvoir aider les gens par le biais de l'éducation. Il ne s'agit pas de créer la prochaine grande marque. C'est pourquoi j'ai dit oui.

Dans le cadre de votre résidence à l'Atelier Jolie, vous avez récupéré des pièces dans les placards de New-Yorkais qui les avaient apportées au magasin. Comment cela s'est-il passé ?

J'ai eu l'impression que la boucle était bouclée et que l'on revenait à l'art. Tout cela est lié à la raison pour laquelle je me suis lancée dans l'éducation, mais aussi à la raison pour laquelle j'ai quitté l'éducation, en reliant ma créativité à ce que l'Atelier Jolie espère réaliser. Il s'agit de réintégrer l'art dans la mode, ce qui était peut-être plus courant il y a quelques décennies et ce qui m'a attirée dans la mode au départ, mais qui a été en quelque sorte éliminé de l'industrie. Je suis peut-être très naïf en pensant que je peux aider à ramener un peu de tout cela, mais il semble que cela touche un point sensible. Mon travail portait sur ce sujet avant l'opportunité de l'Atelier, mais les événements se sont parfaitement alignés. Il y a des années, j'ai entendu Lee dire : "Je suis ici pour détruire l'industrie de l'intérieur”. Et cela m'a toujours marqué. Je peux me rallier à cette idée. Il faut changer quelque chose, voire le détruire.

Vos sources d'inspiration ont-elles changé depuis que vous travailliez dans le jardin de McQueen ?

Non, pas du tout. Les choses qui m'obsèdent depuis mon enfance m'obsèdent toujours. Par exemple, lorsque j'ai vu pour la première fois des photos de l'homme Tollund, j'étais complètement obsédée, et j'ai en ce moment même sur ma table d'impression une robe qui aurait pu être portée par la femme de l'homme Tollund si elle avait pris de l'acide dans les années 1970. J'ai toujours besoin d'un récit lorsque je travaille, d'une personne ou d'une histoire. C'est pourquoi j'aime travailler avec des vêtements usagés, car je peux construire un récit très rapidement.

Cherchez-vous un espace de vente ou envisagez-vous d'entrer dans d'autres magasins ?

J'ai toujours été opposé à l'idée d'entrer dans des magasins avec ce que je fais et j'ai donc vendu en ligne et directement aux consommateurs, mais c'est tellement difficile. Je passe plus de temps à traiter avec des cinglés qu'avec des gens qui veulent acheter quelque chose et j'ai dû bloquer des gens. Je ne suis pas très cher, mais je ne peux pas vendre des articles à 25 dollars et je ne propose pas d'acheter un article, d'en obtenir un gratuitement ou autre. J'ai refusé quelques très bonnes opportunités de vente au détail dans le passé parce que je ne voulais pas suivre cette voie. Mais l'Atelier me convient parce que si les vêtements sont à vendre, ils sont aussi des exemples de ce que n'importe qui peut faire avec les ressources disponibles au rez-de-chaussée. Les gens peuvent venir pour s'inspirer, puis enlever leur manteau, le poser sur la table d'impression et l'imprimer sur place. C'est un libre échange d'idées. Il n'y a rien de mieux que de voir quelqu'un qui n'a pas d'expérience dans le domaine de la mode venir faire cette expérience. C'est formidable d'être généreux et de partager ces informations. C'est ce que je souhaite. C'est pourquoi je pense que l'Atelier est fait pour moi, et peut-être pour d'autres magasins, d'autres lieux. Si j'ai l'occasion de continuer à participer à l'Atelier, j'aimerais bien voir ce que cela va donner.

Vous avez mentionné les prix, pourriez-vous donner une fourchette pour vos pièces ?

C'est vraiment varié. Certains articles que j'ai déniché sont très spéciaux et ils m'ont demandé beaucoup de temps. Par exemple, à l'Atelier, il y a un incroyable costume de Romeo Gigli de la fin des années 80 sur lequel j'ai travaillé. Il est à 2 000 dollars, ce que je trouve raisonnable pour cette pièce particulière, mais j'ai aussi des sweatshirts à 250 - 300 dollars, et puis il y a des prix intermédiaires en fonction de chaque pièce et du travail qui y a été investi. Il se peut que je passe une semaine à travailler sur un manteau sur ma table d'impression. Je ne veux pas avoir l'air arrogant, mais les gens sont prêts à dépenser des centaines de dollars pour une soirée, mais quand vous achetez quelque chose sur lequel j'ai travaillé, vous achetez une œuvre d'art et une partie de l'histoire. Un moment dans l'histoire.

Quel effet cela fait-il, après tant d'années passées dans l'enseignement, d'être de retour dans l'industrie selon ses propres termes ?

Depuis que j'ai quitté l'université, j'ai enchaîné les projets les uns après les autres, tous très diversifiés, que ce soit pour une exposition, aider à rédiger un chapitre pour un livre, et j'ai encore quelques collaborations régulières avec des écoles. Mais cette pause était tellement nécessaire. Ces dernières années à l'université, j'ai beaucoup voyagé dans des écoles internationales et j'ai commencé à vraiment voir tout ce que je déteste dans l'éducation, ou plus précisément, les personnes travaillant dans l'éducation sans avoir une solide expérience professionnelle ou un parcours dans l'industrie. La direction vous épuise et je me sentais complètement épuisé. Après la pandémie, j'avais besoin de vivre selon ma propre politique et de revenir à travailler sur ce que je fais, avec quelques petits jobs d’appoint de professeur invité, une petite consultation avec un collège communautaire local, pour que je continue à travailler avec des étudiants. J'ai réalisé que j'avais peut-être encore quelque chose à donner, mais pas à plein temps. J'ai de nouveau quelque chose à offrir et mon propre travail me remplit, puis je peux être généreux dans ma façon de redonner. Honnêtement, j'ai eu la meilleure année et demie. Travailler avec Sarah sur cette exposition (REBEL 30 ans de mode londonienne au Design Museum, qui a fermé en février et a été organisée par Sarah Mower), a été un cadeau. J'y étais au début et à la fin parce que c'est la fin de notre mandat avec McQueen. C'est maintenant quelque chose de complètement différent.

Cet article a été traduit et édité en français par Diane Vanderschelden.