Qui était William Travilla, le costumier de Marilyn Monroe ?

Il y a exactement cent ans, le 1er juin 1926, Norma Jeane Mortenson naissait à Los Angeles. Le nom sous lequel elle allait entrer dans la postérité en tant que sex-symbol, mannequin, actrice et chanteuse, elle l'a choisi elle-même pour son trentième anniversaire. Si Marilyn Monroe s'est elle-même érigée en icône, elle a eu besoin de William Travilla pour sa garde-robe. Quelle est la part du costumier dans la « marque » Monroe ?

Un talent naturel

William Travilla (1920–1990) a grandi, tout comme Monroe, à Los Angeles, mais sans les orphelinats et les familles d'accueil. « Billy » montrait déjà tant de talent à 8 ans qu'il fut admis à la prestigieuse école privée Chouinard School of Art. Adolescent, il gagnait de l'argent de poche en vendant des croquis de showgirls dans des clubs burlesques — 3 dollars pièce. Leurs corps, et la façon dont ils bougeaient, le fascinaient.

Après ses études et une période de longs voyages, il se consacra à son talent. En 1949, il remporta son unique Oscar de la meilleure création de costumes. Avec deux de ses collègues, il réalisa les costumes d'époque pour hommes du film romantique The Adventures of Don Juan.

Pourtant, sa véritable vocation résidait dans l'art de sculpter la silhouette féminine, de préférence avec des costumes théâtraux. En habillant des actrices comme Sonja Henie, Ann Sheridan et Jean Peters, son nom a circulé dans les collines de Beverly Hills. Désormais, il était simplement « Travilla ». Monroe devint sa principale muse.

Travilla aimait le glamour des vêtements eux-mêmes, mais moins le milieu qui les entourait, et il était aussi un homme d'action. Étudiant, il aidait son père à effectuer de petites tâches dans son entreprise de pneus. Il préférait fuir l'environnement d'Hollywood, parfois pendant des mois, pour se réfugier dans une culture qui lui était inconnue, comme une tribu en Afrique ou en Amérique du Sud. On retrouve ce côté pragmatique dans la construction solide de ses costumes.

En 1957, Travilla quitta les studios de cinéma pour fonder sa propre maison de couture, baptisée une nouvelle fois « Travilla ». À la fin des années 70, il se tourna vers la télévision, à l'apogée des séries dramatiques américaines. Après sa mort en 1990, ses partenaires commerciaux maintinrent la ligne de vêtements, devenue populaire, en activité. La marque fut vendue jusqu'en 2002 dans des grands magasins de luxe comme Saks Fifth Avenue.

Travilla rencontre Monroe

En 1950, alors que Monroe était encore une actrice relativement inconnue, elle emprunta la cabine d'essayage de Travilla — il était à l'époque sous contrat avec la Twentieth Century Fox. De cette rencontre fortuite est née l'une des alliances créatives les plus fructueuses d'Hollywood. Monroe devint une amie proche, et même brièvement une amante. Elle lui aurait envoyé un calendrier de nus, dédicacé avec ces mots : « Billy, dear, please dress me forever. I love you, Marilyn. »

Huit films

Monroe et Travilla ont collaboré sur huit longs métrages : Don't Bother to Knock (1952, robe de cocktail noire), Monkey Business (1952, robe midi en soie), Gentlemen Prefer Blondes (1953, l'emblématique robe dos nu dorée et la robe en satin rose), How to Marry a Millionaire (1953, robes de gala en dentelle et satin), River of No Return (1954, robe de showgirl rouge), There's No Business Like Show Business (1954, robes transparentes et couleur champagne), The Seven Year Itch (1955, la mondialement célèbre « robe de métro » blanche qui s'envole) et Bus Stop (1956, robe bustier de showgirl verte et noire).

Sous des vêtements d'apparence simple, Travilla construisait des structures avec des corsets, des baleines, des rembourrages et du fil métallique pour souligner la silhouette en sablier de Monroe. Il évitait ainsi la nudité explicite — qui, selon lui, diminuait la tension. Il trouvait l'illusion plus puissante. Et il avait raison.

Monroe n'était pas non plus superficielle intérieurement — les rôles de blonde, ou de poupée, lui étaient principalement imposés par la Twentieth Century Fox. Même sa voix sensuelle était fausse, une technique pour masquer son bégaiement. Travilla connaissait la femme intelligente derrière le personnage public de la bombe sexuelle, et a contribué silencieusement à son statut de star avec ses créations réfléchies et suggestives.

Des robes qui ont marqué l'histoire

La création la plus célèbre de Travilla est la « robe de métro » blanche de la fameuse scène nocturne de The Seven Year Itch, qui s'envole au-dessus d'une grille de métro, immortalisant ainsi l'image publique de Monroe. Pour le tissu, il a choisi un crêpe d'acétate de cellulose blanc ivoire ; il préférait les tissus naturels comme la soie, mais un composant synthétique était nécessaire pour obtenir la structure des plis soleil (sunburst pleats). Pour réaliser cette prouesse, Travilla ne s'est pas appuyé sur des couturières locales, mais a envoyé le tissu aux sœurs Antonini à Rome. Elles ont réalisé les plis à la main. La robe a été vendue aux enchères pour 4,6 millions de dollars en 2011.

Deux ans plus tôt, Travilla avait déjà montré sa capacité à travailler sous pression, avec la robe de soirée rose de Gentlemen Prefer Blondes (1953). Pour le numéro Diamonds Are a Girl's Best Friend, il avait initialement conçu un body en résille à peine couvrant. Une excellente idée, selon le patron du studio, jusqu'à ce que des photos de nu de Monroe fassent surface, avec toutes les conséquences que cela impliquait. Il a eu 48 heures pour trouver une alternative plus couvrante. Travilla a cousu en un temps record une robe bustier en soie « shocking pink », renforcée à l'intérieur avec du feutre. Le grand nœud dans le dos n'est pas simplement épinglé, mais fixé au haut du corsage par un plissé complexe.