Soldes monstres en Chine: les villages-usines dans les starting-blocks

Les ouvriers s'activent à grands coups de ponceuse sur des lits en bois: dans cette usine de l'est de la Chine, il s'agit d'être fin prêt samedi pour la plus grande opération de soldes du monde, qui génère des milliards de commandes.

Le 11 novembre est célébré en Chine comme la "Fête des célibataires". Créée par le leader chinois du commerce en ligne Alibaba, elle lui permet de doper ses ventes à grand renfort de promotions. L'an passé, près d'un milliard d'euros de transactions avaient été enregistrées... en cinq minutes. Meubles, alimentation, électronique... Les consommateurs s'étaient rués sur les multiples références mises en vente. Pour Cheng Huaibao, patron à 28 ans d'une usine de lits superposés à Shaji (est de la Chine), l'événement représente en 24 heures un sixième des commandes annuelles. Un symbole de l'impact croissant en Chine du commerce en ligne sur les campagnes pauvres du pays.

Comptant 60.000 habitants, Shaji, situé dans la province du Jiangsu, vivait auparavant de l'agriculture et du recyclage de déchets plastiques. Aujourd'hui, c'est la production de meubles qui y remplit les poches. La commune fait partie des 1.311 "villages Taobao" de Chine: des localités dont les habitants fabriquent des produits qu'ils vendent ensuite sur le site internet éponyme, propriété d'Alibaba.

"C'est une nouvelle façon de gagner de l'argent et de s'enrichir. Cela a vraiment changé le sort des gens", explique à l'AFP M. Cheng.

Maisons et Mercedes

Sans diplôme, il a d'abord travaillé dans une usine de produits électroniques, puis a vendu de l'électroménager. En 2010, il réunit 2.000 yuans (260 euros) pour commencer à fabriquer des lits et les vendre sur Taobao.

Depuis, le jeune homme a fait fortune: propriétaire de plusieurs maisons, il gare sa Mercedes et son Audi devant une usine qui s'étend sur 2.300 m2 et emploie 200 personnes. "Je conduis une voiture d'un million de yuans. Jamais je n'aurais pu imaginer cela avant", souligne-t-il.

La "Fête des célibataires", censés dépenser pour compenser leur solitude, a été lancée par Alibaba en 2009 et est ainsi nommée en raison de la succession de "1" dans la date (11/11). L'an passé, elle a généré 15,3 milliards d'euros de chiffre d'affaires, soit environ le PIB de la Bosnie-Herzégovine. Un chiffre en hausse de 32 pour cent par rapport à 2015.

La clé du succès? Des rabais alléchants et la simplicité de la transaction: elle s'effectue en quelques secondes grâce aux systèmes de paiement via smartphone, qui se sont généralisés en Chine. De quoi donner le sourire au charismatique patron d'Alibaba, Jack Ma, l'un des hommes les plus riches de Chine. Signe de son optimisme, il a récemment assuré que le secteur chinois de la livraison -- dopé par le e-commerce -- traiterait bientôt 100 millions de colis par jour. "Et ce nombre atteindra peut-être un milliard d'ici 10 ans", a-t-il prédit.

'Un désastre'

Cette annonce ne ravit pas les militants écologistes. Greenpeace estime ainsi que la "Fête des célibataires" a généré l'an passé 130.000 tonnes de déchets d'emballage, dont moins de 10 pour cent sont recyclés. "C'est un désastre environnemental. Alibaba fait bien trop peu à cet égard", estime Nie Li, un des responsables de l'organisation pour l'Asie de l'Est.

Autre écueil pour le groupe: il doit désormais affronter d'autres acteurs sur le marché, notamment son rival chinois JD.com, note Li Chengdong, analyste indépendant basé à Pékin. "Taobao a joué un grand rôle dans l'élimination de la pauvreté dans les campagnes. Mais certains +villages Taobao+ marchent désormais moins bien à cause de la concurrence", souligne-t-il.

M. Cheng, le fabricant de lits, concède que ses marges se réduisent. Et la "Fête des célibataires" n'est pas une si bonne affaire pour lui: il doit accepter d'importants rabais et affronter des concurrents. Mais il reste optimiste: "On est sous la pression des autres vendeurs en ligne. Mais il y a aussi de plus en plus de clients."(AFP)

Photos: Alibaba