Le patron du groupe Swatch reste prudent sur la demande en Chine

Bienne (Suisse) - Le patron du groupe horloger suisse Swatch est resté prudent mercredi à l'égard de la demande en Chine et mise sur d'autres débouchés en attendant une reprise sur ce marché clé.

"La consommation y est toujours poussive, et pas seulement pour les montres", a reconnu Nick Hayek, son directeur général, lors de la conférence annuelle du groupe à Bienne, un des grands centres de production horlogère en Suisse. "Il y a des signes de normalisation", même si la demande en Chine évolue toujours à un rythme "plus lent que ce que nous aimerions", a-t-il précisé.

Comme dans d'autres marchés, les ventes en Chine s'étaient rapidement redressées après la levée des restrictions sanitaires imposées durant la pandémie de Covid-19, ce qui avait poussé l'horloger suisse à augmenter sensiblement sa production pour répondre à la demande de cet immense marché. Mais depuis, la machine s'est grippée avec le ralentissement de l'économie chinoise, la crise immobilière et le chômage des jeunes.

Fin janvier, le groupe Swatch connu pour ses montres en plastique multicolores mais aussi propriétaire d'autres marques (dont Tissot, Longines et Omega) avait annoncé une chute de 14,6% de son chiffre d'affaires annuel en 2024, à 6,7 milliards de francs suisses. Son bénéfice net avait été divisé par quatre, à 219 millions de francs.

En attendant la reprise en Chine, "il y a plein d'autres pays et consommateurs dans le monde", a déclaré Nick Hayek, qui représente la deuxième génération aux commandes de l'entreprise. Parmi les marchés à fort potentiel, il a notamment cité l'Inde et l'Arabie saoudite.

Plusieurs des marques du groupe ont également bien démarré l'année aux Etats-Unis. "Tous les voyants sont au vert", a affirmé Sylvain Dolla, nouveau patron de Tissot, qui compte notamment sur le partenariat avec la NBA, le championnat américain de basket-ball dont sa marque est le chronométreur, pour continuer à gagner en visibilité aux Etats-Unis.

Les investisseurs ont longtemps considéré les Etats-Unis comme le point faible de Swatch Group, qui réalise plus de la moitié de son chiffre d'affaires en Asie. Mais le groupe y a accru ses investissements ces dernières années pour étoffer son réseau de distribution.

"C'est notre marché à plus fort potentiel", a souligné Mark Hayek, qui dirige des marques de prestige comme Breguet et Blancpain. Le groupe horloger ne divulgue pas ses ventes par pays, mais a réalisé plus de 17% de son chiffre d'affaires sur l'ensemble du continent américain en 2024.