Lancel vendu par son propriétaire suisse à l'italien Piquadro

La marque iconique de maroquinerie française Lancel est passée dans l'escarcelle de l'italien Piquadro, connu pour ses sacs et bagages connectés, qui entend la relancer en s'appuyant sur sa capacité industrielle et d'innovation.

La marque était détenue depuis 1997 par le groupe suisse Richemont, qui, en vertu de l'accord annoncé lundi, recevra sur les dix prochaines années un pourcentage des bénéfices réalisés par Lancel, pour un montant total qui ne dépassera pas 35 millions d'euros.

Fondée en 1876 à Paris par Angèle Lancel, la marque est solidement ancrée dans l'Hexagone et très appréciée en Russie, Chine et Moyen-Orient. Elle est connue notamment pour un de ses modèles créé en hommage à l'actrice Brigitte Bardot.

Mais elle était considérée depuis plusieurs années par les analystes financiers comme l'"enfant à problème" de Richemont, qui avait tenté sans grand succès de la relancer, via des restructurations.

Piquadro, spécialiste des produits de maroquinerie professionnels et de voyage, était lui à la recherche d'une "marque avec une histoire et une forte identité", a expliqué son PDG, Marco Palmieri, dans un entretien à l'AFP.

Lancel est "une marque historique française qui représente une excellence unique, une icône de style depuis 1876", et "nous voyons dans cette marque une grande opportunité de croissance", a-t-il affirmé.

Sur l'exercice décalé 2017-2018 (terminé fin mars), Lancel --qui compte quelque 350 employés-- a enregistré un chiffre d'affaires de 53 millions d'euros et une perte brute d'exploitation de 23 millions. Elle ne compte plus que 71 magasins dans le monde, contre quelque 220 en 2008.

Respect de l'identité française

"Nous sommes des industriels, pas des financiers, et avec un vrai apport de créativité, de qualité et de rapidité, cette marque peut de nouveau faire des choses importantes", a estimé M. Palmieri, ajoutant: "Lancel est l'opération de (notre) vie".

Notant son "enracinement extraordinaire dans la culture française", il a promis de respecter cette identité, en soulignant sentir "la responsabilité" d'une telle acquisition.

"Tout restera en France: le siège, le design, la logistique... Et les deux marques demeureront bien distinctes", mais "nous apporterons ce que nous savons faire: la capacité industrielle et une aide aux créatifs de Lancel pour faire des produits toujours plus recherchés", a-t-il noté.

Piquadro, qui voit dans "le segment du luxe accessible des possibilités de croissance importantes", avait acquis en 2016 une marque un peu similaire --avec une forte identité mais un peu poussiéreuse--, le toscan The Bridge, qu'il a intégré avec succès.

Valise qui se pèse seule

Basé près de Bologne, Piquadro a connu une forte croissance ces dernières années. Son chiffre d'affaires a ainsi bondi de 28,6 pourcent à 97,63 millions d'euros sur l'exercice 2017-2018 (clos fin mars). Le groupe a été créé en 1987 par Marco Palmieri, alors qu'il avait seulement 22 ans et avait étudié l'informatique.

"J'étais passionné de technologie et j'ai commencé à imaginer des produits pour l'homme, orientés vers le design plutôt que la mode, et avec un contenu technologique fonctionnel, le sac idéal pour le manager qui travaille dans la high-tech et est toujours en mouvement", se rappelle-t-il. Le groupe a ainsi été l'un des premiers à fabriquer des sacs pour ordinateurs portables.

Si Piquadro a une ligne classique, sa ligne emblématique --bien qu'encore marginale du point de vue des ventes-- est Bagmotic, des produits connectés au smartphone par Bluetooth.

Parmi les innovations: une balance intégrée dans la valise qui envoie son poids sur le téléphone; un chargeur à l'intérieur du sac qui permet de charger le téléphone par simple contact; ou encore des censeurs de proximité qui font sonner le téléphone quand le sac s'éloignent de son propriétaire -en cas de vol ou d'oubli.

Originalité du groupe, qui n'utilise que des cuirs italiens, il a fait partie des premières entreprises de la péninsule à ramener une partie de sa production de la Chine, en raison "des complexités (du pays), de la hausse des coûts et une sensibilité croissante des consommateurs à l'éthique des produits et au lieu de production", a souligné M. Palmieri. Coté à la Bourse de Milan depuis 2007, Piquadro, encore à 68 pourcent aux mains de M. Palmieri, compte 850 employés. (AFP)