Espagne : soutenue par Inditex, Epoch Biodesign rachète une usine pour accélérer la production de nylon recyclé

Madrid – La société de biotechnologie Epoch Biodesign, une start-up basée à Londres spécialisée dans le biorecyclage enzymatique de textiles pré et post-consommation, a annoncé le rachat de l'ancienne usine de polymérisation de nylon 6,6 de Domo Polymer à Blanes, près de Gérone (Espagne). L'entreprise qualifie cette acquisition d'« étape fondamentale » dans sa transition vers un modèle d'intégration verticale complet, visant à résoudre le problème de la production à grande échelle de matières textiles circulaires.

Concernant les détails de l'opération, le quotidien local La Vanguardia rapportait début juin qu'Epoch avait remporté l'appel d'offres pour l'acquisition de cette usine de production de polymères à Blanes. Les installations appartenaient à la société espagnole Domo Polymer Solutions Spain, placée en redressement judiciaire en début d'année suite à une profonde restructuration de son modèle économique menée par sa société mère, le groupe belge Domo Chemicals.

Ce processus a déclenché une bataille d'enchères pour la vente de l'unité de production de Domo Polymer Solutions Spain. L'offre d'Epoch Biodesign a finalement été retenue, jugée plus avantageuse par l'administrateur judiciaire et le tribunal de commerce n°2 de Gérone que celles de ses concurrents, parmi lesquels figuraient Building Davidyluis et Juheshun Advanced Materials. L'offre d'Epoch s'élevait à environ 6,5 millions d'euros et prévoyait le maintien de 60 des 70 employés de l'usine.

Une capacité de production pouvant atteindre 52 000 tonnes par an de polymères de nylon 6,6 recyclé

Quant aux projets d'Epoch Biodesign pour cette usine, la société de biotechnologie a indiqué que le site de Blanes jouera un rôle essentiel et immédiat dans ses opérations. Il sera clé pour accélérer la transition vers un modèle d'intégration verticale et la production à l'échelle industrielle de nylon 6,6 recyclé « de textile à textile ». Pour réaliser ces ambitions, l'entreprise a admis que sa relation avec Inditex et Lululemon, deux investisseurs clés, dépassait désormais le simple soutien financier.

En avril dernier, Epoch Biodesign a confirmé son projet de construire et de lancer une usine pilote à Londres. Cette dernière utilisera des enzymes conçues par IA pour décomposer les fibres de nylon en leurs composants chimiques de base. Une fois l'usine opérationnelle, probablement avant la fin de l'année, ces monomères seront envoyés en Espagne. Ils y seront traités et transformés en polymères finis dans l'usine de Blanes. Grâce à ces installations, Epoch intégrera et gérera en interne ce processus clé du recyclage des déchets de nylon, progressant ainsi vers un modèle d'intégration verticale. Pour l'instant, les dernières étapes de fabrication du vêtement final seront confiées à des tiers. Epoch commencera à fournir à ces fabricants et fournisseurs des polymères de nylon 6,6 recyclé à l'échelle industrielle dès la reprise de la production de l'usine de Blanes, prévue en octobre.

L'usine deviendra la destination de tous les monomères produits par l'usine pilote d'Epoch Biodesign à Londres. À l'avenir, elle recevra également ceux de l'usine à échelle industrielle que l'entreprise prévoit de lancer d'ici 2028, avec une capacité de production estimée à plus de 20 000 tonnes de monomères par an, issus du recyclage enzymatique des déchets de nylon. Ces tonnes seront ensuite transférées vers le site de Blanes, capable de produire environ 52 000 tonnes de polymères de nylon. Auparavant dédiée aux polymères vierges, cette production sera désormais consacrée aux polymères de nylon 6,6 recyclé. Epoch collabore déjà avec Lululemon et Inditex pour introduire ces polymères sur le marché en tant que matière première circulaire pour les vêtements de mode.

L'entreprise précise que le nylon 6,6 est l'un des matériaux les plus performants au monde. Il est utilisé dans les vêtements, les automobiles et les applications industrielles à hauteur de plus de 2 millions de tonnes par an, mais moins de 1 % est recyclé en fin de vie. Partant de ce constat, la société de biotechnologie explique qu'« Epoch offre une solution aux entreprises en utilisant des enzymes conçues par IA pour décomposer les déchets plastiques au niveau moléculaire ». Ce processus donne des « monomères recyclés de qualité vierge qui peuvent être recyclés indéfiniment sans perte de qualité ». Ces monomères, ajoute-t-elle, « seront désormais transformés en polymères de haute performance à Blanes ».

Pour replacer cette opération dans son contexte, l'« acquisition permettra d'intégrer entièrement la production de nylon 6,6 recyclé d'Epoch », qui couvrira désormais en tant qu'entreprise le processus « du déchet au polymère ». « Avec l'acquisition d'une usine d'une capacité de 52 000 tonnes par an », souligne la société, « Epoch devient la seule entreprise de biorecyclage au monde à disposer d'une capacité de production de polymères à l'échelle commerciale ». En s'appuyant sur cette différenciation, « cette intégration verticale permettra à Epoch d'accélérer le déploiement de sa technologie et de commencer à fournir des matériaux à l'échelle commerciale dès aujourd'hui, réduisant ainsi les risques de la chaîne d'approvisionnement de ses clients et donnant une nouvelle vie à une installation de l'ère des combustibles fossiles ».

Par ailleurs, Jacob Nathan, fondateur et directeur général d'Epoch Biodesign, a confié au média américain WWD que l'entreprise travaille en étroite collaboration avec ses partenaires Lululemon et Inditex, « tant sur le plan capitalistique que commercial ». Il a ajouté que la relation avec Lululemon et Inditex « va désormais au-delà du capital et s'étend à une collaboration continue pour commercialiser le nylon 6,6 recyclé » sur le marché de la mode.