Container shopping village Convoi moet bezoekers verrassen

“Convoi komt van convoi exceptionnel: uitzonderlijk vervoerbaar. Want wij zijn een uitzonderlijk vervoerbare shopping mall,” vertelt Kim Soeffers: de initiatiefneemster van container winkelcentrum Convoi. Het winkelcentrum dat in april 2016 in Antwerpen zal neerstrijken, bestaat uit 45 containers waarin zowel startende ondernemers als gevestigde merken een tijdelijke ´winkel´ kunnen openen. Soeffers, die ruim twintig jaar werkzaam is in de interieursector, was naar eigen zeggen al twee jaar lang op zoek naar een manier waarop ze startende creatievelingen in België een platform kon bieden. Die manier vond ze begin 2014 toen ze een bezoekje bracht aan container shopping village Shoreditch in Londen.

Convoi: een mobiel en flexibel winkelcentrum in 45 containers

”Het is toch ontzettend zonde dat veel jonge ondernemers uit Antwerpen een goed idee hebben, maar niet de mogelijkheden om zich hiermee in hun eigen stad te vestigen?,” vraagt Soeffers zich hardop af. De onderneemster wilde op korte termijn iets realiseren dat betaalbaar was, en ze kwam daarom al snel uit op een container winkeldorp. “Want containers zijn mobiel, kunnen makkelijk in een bepaalde opstelling worden gezet en zijn ook nog eens goedkoper dan een vast gebouw,” somt Soeffers op. Die flexibiliteit past ook bij Convoi, want het is de bedoeling dat de invulling van de containers regelmatig verandert. Op die manier zullen bezoekers steeds worden verrast door het nieuwe aanbod, denkt Soeffers. In buurland Nederland waren in 2013 ook plannen voor het openen van een Boxpark, maar de containers kwamen er uiteindelijk niet omdat er te weinig animo was vanuit winkeliers. Soeffers lijkt zich daarover geen zorgen te maken. Voor ondernemers is Convoi erg aantrekkelijk, omdat ze een volledig ingerichte winkel huren. Alle deelnemende merken worden daarnaast op de website van Convoi vermeld, zodat ze ook na hun vertrek uit het mobiele winkelcentrum aan het initiatief verbonden blijven. “Alles wordt voor hen geregeld: van kledingrekken en een kassa tot aan de verwarming. Het enige wat zij moeten doen, is spullen verkopen.”

Winkelen in containers op het mooiste stukje van Antwerpen

Het is de bedoeling dat bezoekers van Convoi een mix van vier categorieën zullen aantreffen: eten, mode, design en cultuur. De nadruk zal liggen op retail: ongeveer 70 procent van de beschikbare ruimte zal hiermee worden ingevuld. Over de verdeling is goed nagedacht, want volgens Soeffers kan havenbuurt ´t Eilandje waar Convoi zal neerstrijken wel een upgrade gebruiken op het vlak van retail. “Op ´t Eilandje is de horeca sinds twee jaar echt opgeleefd: je vindt er nu hele leuke zaakjes om te ontbijten en te lunchen. Op het gebied van retail is echter weinig te vinden, en voor de retailers die er zijn gevestigd is het dan ook moeilijk om publiek aan te trekken.” Ze hoopt dat de nieuwe winkels van Convoi zullen zorgen voor meer activiteit op ´t Eilandje, waardoor het ook voor de stad Antwerpen meerwaarde biedt. Of ze niet bang is dat mensen liever bij de vertrouwde winkelstraten in het centrum van de stad blijven? “Er rijden regelmatig hop-on-hop-off bussen vanuit de stad, en daarnaast kun je er ook voor kiezen een stadsfiets te huren. En er wordt gewerkt aan een nieuwe tramlijn die bij ons voor de deur zal stoppen,” vertelt Soeffers. “´t Eilandje is het mooiste stukje van Antwerpen. Als je links kijkt, zie je de oude stad en aan de rechterkant kijk je uit over de industriële haven.”

Welke merken en ondernemers in april 2016 hun intrek nemen in een container, wil Soeffers nog niet kwijt. Wel vertelt ze op zoek te zijn naar merken die met iets nieuws komen: “We staan open voor zowel startende ondernemers als merken die al iets groter zijn, maar ze moeten in ieder geval iets bijzonders laten zien: een idee dat nog niet bestond of bijvoorbeeld een hele gave samenwerking.” Alle ondernemers die zich aanmelden met hun bedrijf en een korte uitleg van hun product worden door Soeffers beoordeeld, en de merken die volgens haar binnen het plaatje passen krijgen een container toegewezen. Wel benadrukt ze dat, ondanks dat “grote jongens” welkom zijn, de focus ligt op beginnende ondernemers. “Ik hoef bijvoorbeeld geen H&M op Convoi: die heb je op de Meir ook al. Tenzij ze met iets heel bijzonders komen dat alleen hier zal worden verkocht,” aldus Soeffers.

Soeffers: “Ik zou heel graag met Convoi willen reizen”

Het duurt nog ruim vier maanden voor Convoi opengaat, maar de reacties die Soeffers tot nu toe heeft ontvangen zijn allemaal positief. “Dat geeft me echt de motivatie om hard te werken en te zorgen dat er in april iets heel moois staat.” Ze verwacht dat Convoi vooral veel millennials zal trekken die qua trends altijd net iets voorlopen op anderen. Ook rekent ze op mensen die “het massatoerisme beu zijn” en interesse tonen in de verhalen achter producten. Wat betreft prijs mikt ze op het middensegment: “Alles moet wel verkoopbaar zijn, dus ik wil liever geen items die duurder zijn dan 250 euro. Mensen moeten iets zien en denken: leuk, ik neem het gelijk mee naar huis.”

Ondernemers die zich voor 30 januari 2016 inschrijven krijgen korting op de huurprijs van een container, en Soeffers hoop dan ook voor die tijd het grootste deel van de aanmeldingen binnen te hebben. Bij het indelen van de ondernemers in een periode, wordt onder andere gelet op activiteiten die in de rest van de stad plaatsvinden. “Zo zijn we in gesprek met het Flanders Fashion Institute (FFI) om in september extra aandacht te besteden aan mode,” licht Soeffers toe. Convoi zal tenminste een jaar op ´t Eilandje te vinden zijn, maar als het aan Soeffers ligt blijft het containerpark ook daarna nog bestaan. En ze droomt ook al van een uitbreiding naar het buitenland - want dat is natuurlijk het grote voordeel van een ´uitzonderlijk vervoerbaar´ winkelcentrum. “Ik zou heel graag met Convoi willen reizen, bijvoorbeeld naar Barcelona, Stockholm en Rotterdam. Convoi brengt veel creativiteit met zich mee, maar door te reizen kunnen we ons laten inspireren door de steden waar we landen en een kruisbestuiving krijgen.”

Foto´s: Antwerps Eilandje en Convoi