Starter van het Jaar: Elegnano ́s nanotech-schoenen

Het begrip nanotechnologie roept bij veel ontwerpers waarschijnlijk vooral vragen op, maar voor schoenenontwerpster Katrien Herdewyn is het een essentieel onderdeel van haar label. “Tijdens mijn doctoraalstudie over nanotechnologie werkte ik vaak met miscroscopen, en ik vond de deeltjes er dan altijd heel mooi uitzien,” vertelt Herdewyn. “Toen bedacht ik me hoe leuk het zou zijn om deze technologie te gebruiken voor iets heel anders dan de wetenschap: schoenen.” Met haar wetenschappelijke kennis en haar liefde voor schoenen richtte Herdewyn daarom Elegnano op: een schoenenmerk dat gebruik maakt van nanotechnologie. Ondernemerorganisatie Unizo beloonde Herdewyn´s bijzondere idee onlangs met de titel Starter van het Jaar, en FashionUnited sprak de ontwerpster om meer te weten te komen over Elegnano.

Ontwerpster Elegnano gebruikt nanotechnologie voor water- en vuilafstondende schoenen

Volgens Herdewyn klinkt de term nanotechnologie een stuk ingewikkelder dan het in werkelijkheid is: “Nanotechnologie is een verzamelnaam voor alles dat zich afspeelt op een heel kleine schaal. Deze vorm van wetenschap houdt zich dus bezig met de reacties van atomen en moleculen.” Het interessante hieraan is volgens Herdewyn dat het niet is waar te nemen met het blote oog. “Ik houd zelf niet van flashy mode, en het leuke van nanotechnologie is dat je het visuele aspect van een item behoudt terwijl je wel de eigenschappen van het materiaal kunt veranderen.” Aan de schoenen van Elegnano is niet te zien of te voelen dat gebruik is gemaakt van nanotechnologie, terwijl de drager hier wel van profiteert. “Voor Elegnano werk ik met polymeer, een zacht materiaal dat is gemaakt van chemische elementen en lijkt op plastic. Als je dit onder een microscoop zou leggen, zou je zien dat het bestaat uit allemaal kleine ´paaltjes´. Deze paaltjes staan zo dicht op elkaar dat ze alles wat erop valt tegenhouden: van water tot vuil,” licht Herdewyn toe. Tegelijktertijd blijft de structuur van het leer behouden en is dus aan niets te merken dat de hooggehakte schoenen van Elegnano eigenljik een technisch hoogstandje zijn.

De liefde voor schoenen heeft Herdewyn naar eigen zeggen altijd al gehad. “Als jong meisje zat ik vaker onder de tafel dan eraan, omdat ik de schoenen die mensen droegen wilde bekijken,” vertelt ze lachend. “Schoenen fascineren mij omdat het zulke functionele items zijn, terwijl ze ook een esthetische kant hebben. En daarnaast zijn het hele technische producten, omdat je er ook de hele dag op moet kunnen lopen,” aldus Herdewyn. Ze besloot dan ook om na haar studie nanotechnologie aan de KU Leuven een opleiding tot schoenenontwerper te volgen aan de Stedelijke Academie in Sint-Niklaas, evenals een aantal korte cursussen aan onder andere modeschool Polimoda en het London College of Fashion. Ze richtte in oktober 2014 haar eigen merk op, waarvoor ze een startkapitaal van 80.000 euro had dat voor een deel bestond uit eigen kapitaal en voor een deel was aangevuld met leningen van familie en vrienden. Het motto van haar merk is ´Float like a butterfly, sting like a bee´ en volgens de ontwerpster vat precies samen op welke vrouwen ze zich met haar collectie richt: “Elegnano is voor vrouwen die met hun schoenen een statement willen maken.”

Titel Starter van het Jaar: een eer en goed voor de verkoop

Dat Herdewyn onlangs door een jury bestaande uit medewerkers van Unizo is uitgeroepen tot Starter van het Jaar is volgens de Belgische onderneemster erg positief voor haar merk, omdat het toch publiciteit en dus naamsbekendheid oplevert. “Dat was ook mijn bedoeling toen ik me hiervoor had aangemeld: ik wilde dat mensen Elegnano zouden leren kennen. Ik wil dat wanneer mensen het logo zien, ze gelijk denken: ´Dat heb ik al eens eerder gezien´. Dat is natuurlijk ook goed voor de verkoop,” vertelt Herdewyn. Op dit moment wordt Elegnano in België bij slechts twee retailers in respectievelijk Gent en Sint-Martens-Latem verkocht, omdat Herdewyn in haar thuisland vooralsnog de nadruk legt op verkopen in pop-up stores. Daarnaast is het winnen van deze titel natuurlijk ook een grote eer, en hoopt Herdewyn dat haar verhaal andere ondernemers kan inspireren. Waarom juist zij is uitgeroepen tot Starter van het Jaar? Ze denkt dat meespeelt dat zij, van de vijf genomineerde ondernemers, de enige is die een fysiek product aanbiedt. “Ik denk dat ze mij inspirerend vonden en dat het toch makkelijker is om een schoen voor je te zien dan een dienst,” denkt Herdewyn. Zo biedt een van de andere genomineerde starters een haal- en brengservice van luiers en houdt een ander zich bezig met verwarmingsinstallaties. Daarnaast gelooft ze dat de jury ook door Elegnano was gecharmeerd omdat ´het merk out of the box is en twee heel verschillende domeinen combineert´. Het laat volgens de ontwerpster zien dat zelfs ideeën die misschien ´gek´ lijken, zeker haalbaar kunnen zijn.

Elegnano: in de toekomst ook een tassenmerk?

Nu Herdewyn tot Starter van het Jaar is benoemd, is haar agenda de komende tijd helemaal volgepland. Zo zal ze deze week haar verschijning maken op de lezing ´Ik word mijn eigen baas´ die door Unizo wordt georganiseerd in Gent, en is ze ook gevraagd om op de universiteit waar ze heeft gestudeerd haar verhaal te komen doen. Daarnaast is de onderneemster druk bezig met het verder opbouwen van het succes van Elegnano, dat vanaf volgende week ook wordt verkocht bij de Ik Koop Belgisch brandstore in Antwerpen. “Ik vind pop-up winkels leuker dan ´vaste´ winkels, en daarnaast zie ik dat deze vorm van verkopen in het algemeen erg populair is,” licht Herdewyn toe. Volgens de onderneemster is het verkopen in pop-up winkels vooral voor startende ondernemers een slimme strategie, omdat op deze manier steeds weer nieuwe klanten worden getrokken. Het openen van een fysieke winkel staat momenteel dan ook niet in Herdewyn´s plannen, al wil ze ook niet volledig uitsluiten dat dit in de toekomst misschien wel gebeurt.

De ontwerpster wil zich op dit moment vooral focussen op de uitbreiding naar het buitenland. Aan welke landen ze denkt? “Ik wil niets uitsluiten, maar denk dat Elegnano vooral in het Midden-Oosten en Oost-Europa aan zal slaan. Nederland is bijvoorbeeld niet zo´n ´hoge-hakken-land´,” denkt Herdewyn. In februari zal ze de schoenenbeurs Micam in Milaan bezoeken, en ze hoopt hier contacten op te doen die haar kunnen helpen bij het realiseren van de plannen die ze heeft voor haar merk. Waar ze de schoenen van Elegnano over vijf jaar ziet? “Hopelijk bij meer retailers, al heb ik geen concrete aantallen in gedachten. Ik vind het belangrijker dat het merk wordt verkocht door retailers die echt achter het merk staan.” Daarnaast denkt Herdewyn ook voorzichtig aan het uitbreiden van het assortiment van Elegnano. “Wat mij ook leuk lijkt, is het ontwerpen van handtassen. En tegen kinder- en herenschoenen zou ik ook geen nee zeggen als dat erbij komt.”