Modemerk Bape keert terug naar Tokio met 30 jaar aan ervaring in streetwear

In het hart van Harajuku in 1993, Tokio's thuisbasis van excentrieke mode en subculturen, werd A Bathing Ape - beter bekend als Bape - geboren, een lifestylemerk dat een vernieuwde kijk op streetwear beloofde te bieden door de ogen van de nu al geprezen oprichter Tomoaki Nagao, oftewel Nigo. Nigo is een toegewijde hiphopfan en stelde het merk samen vanuit zijn eigen interesse in de muziekscene van Japan. Uiteindelijk creëerde hij het label samen met medewerker Shinichiro Nakamura, ook bekend als Sk8thing.

Bape werd al snel een begrip in de regio, bekend om zijn kenmerkende grafische kleding en iconische motieven, zoals de apenkop en camouflage haaienprint. Pas in het begin van de jaren 2000 begon het merk buiten de Japanse grenzen te treden en de wereld te verkennen, met name in de VS, waar degenen die de streetwearbeweging in Amerika leidden - met name Pharrell Williams - Bape hielpen de overstap naar de nieuwe markt te maken.

Nu, 30 jaar later, keert Bape terug naar zijn roots ten gunste van de Japanse consumenten die een verlangen naar lokaliteit hebben getoond. Nu onder leiding van Michael Yolkik - die de rol van creatief directeur op zich nam nadat Nigo in 2013 opstapte - vierde het merk deze mijlpaal met zijn allereerste show in Tokio, gehouden in het Yoyogi National Stadium Second Gymnasium in zijn geboorteplaats Harajuku.

Rakuten's inspanningen om Japanse merken weer thuis te brengen

In een interview met FashionUnited zei de marketingmanager van Bape dat na een evenement in New York in juni, het houden van een show in de steeds veranderende omgeving van het district de verschuivingen weerspiegelde die het merk ook heeft gezien sinds zijn oprichting. Ze vervolgden: "We hebben deze veranderingen gezien als een kans voor groei, wat de reden is dat Bape zijn merk tot nu toe heeft kunnen voortzetten. We hebben ervoor gekozen om een runway te houden om onze fans en nieuwkomers een dieper inzicht te geven in wat Bape is en wat het zal worden."

De gelegenheid was mogelijk dankzij de steun van 'by R', een initiatief van de hoofdsponsor van Fashion Week Tokyo (FWT), Rakuten, die het project lanceerde als een manier om de terugkeer van in Japan opgerichte merken op het programma van het evenement aan te moedigen. Bij de aankondiging van de deelname van Bape zei Rakuten dat het de aantrekkingskracht van Bape wilde vergroten voor meer fans, zowel binnen als buiten Japan, terwijl het ook de bekendheid van Rakuten FWT verder wilde vergroten.

Dit werd verder weerspiegeld in Bape's reden om deel te nemen aan de line-up van het evenement. Op de vraag wat de motivatie van het merk was, zei de marketingvertegenwoordiger: "De impuls voor dit project kwam voort uit onze empathie met het concept 'by R' van Rakuten's modebusiness, "om mode van Tokio over te brengen naar de rest van de wereld". Dit is hetzelfde concept dat Bape heeft nagestreefd van Harajuku naar de wereld. Deelname aan 'by R' is een eerbetoon aan Bape's wortels en de viering van zijn 30-jarig bestaan, maar ook een manier om de Japanse modecultuur te promoten."

En uit het evenement bleek dat de betrokkenheid van Bape met veel reuring kwam, van een publiek dat zowel gevuld was met lokale persoonlijkheden als insiders uit de industrie. Ze zaten allemaal vooraan op een cirkelvormige startbaan die vanuit alle hoeken werd verlicht en begeleid door een achtergrond van fluiten en Japanse taiko-trommels. Dit luidde de komst in van een stroom modellen met in totaal 82 looks, die elk een "interpretatie van de nieuwe grens van de straatstijl" wilden uitbeelden, zoals in de shownotities stond.

Hoofdcollectie Bape, Aape en Apee krijgen hun plek in de spotlight

De eerste collectie van Bape die werd getoond tijdens de show was de hoofdlijn, waar de kenmerkende stijlen van het merk centraal stonden, zij het in vernieuwde vorm. Terwijl veel van de stukken in de streetwear-gerichte cascade refereerden aan klassieke Bape-elementen, zoals opvallende graphics en sportieve monogrammen, kregen andere een meer sprankelend randje, met kledingstukken versierd met glanzend materiaal dat duidelijk afstapte van de typische stijl van het merk. Bape week echter niet al te ver af van deze esthetiek, zoals bleek uit de tweede fase van de show waarin de jongerenlijn Aape werd onthuld.

Hier werden hiphop, sport en college style duidelijk gecombineerd in looks die leken op American football-, baseball- en basketbalkleding. Dit werd onmiddellijk gevolgd door Apee, de lijn voor jonge vrouwen van het merk, die opnieuw afweek van de kenmerkende items en zich richtte op de Y2K vrouwelijkheid, gedefinieerd door minirokjes, korsetten en crop tops. Om de show af te ronden, nam een parade van de kenmerkende haaienmascotte van het merk, 'Baby Milo', een menselijke vorm aan. Tweedelige pakken met de kenmerkende hoodie met haaienhoofd, compleet met oversized capuchons en opgeblazen vleugels, herinnerden de toeschouwers aan Bape's wortels in de typische charme van het merk.

Samenwerking, een ander element dat integraal deel uitmaakt van de identiteit van Bape, was ook niet te missen voor deze collectie. Het merk haalde inspiratie uit de huidige cultuur en zocht MSCHF op om een handvol van zijn virale 'Astro Boy Boots' te leveren, schoeisel dat ophef veroorzaakte op social media vanwege hun stripachtige vorm, maar dit keer in een Bape camouflageprint. De marketingmanager van het merk herhaalde het belang van samenwerking voor Bape en merkte op: "In de afgelopen 30 jaar is Bape uitgegroeid tot een wereldwijd erkend merk vanwege zijn unieke ontwerpen en diverse samenwerkingen met merken en artiesten. De show bevatte ook een teaser van laarzen en andere items, en de Japans geïnspireerde richting van de muziek en podiumoptredens kunnen ook worden beschouwd als een samenwerking."

Bape zoekt aansluiting bij wereldwijde gemeenschappen

Bape hoopt nu zijn aanwezigheid op zowel de Japanse als de internationale markt te versterken, voortbordurend op het succes van de modeweek in een poging de interesse van de kijkers te behouden. Dergelijke inspanningen worden geholpen door het feit dat de markten van Japan en het Westen steeds minder van elkaar verschillen, zoals opgemerkt door de vertegenwoordiger van Bape, die zei dat de verspreiding van mode-media en SNS verantwoordelijk zijn voor deze verschuivingen.

De opname in Fashion Week Tokyo zal ook voortbouwen op de relatie van het merk met Rakuten, dat met Bape gaat samenwerken aan een limited-edition merchandise drop, evenals een gezamenlijke strategie om hun dubbele kracht te benutten. Over deze samenwerking zei de vertegenwoordiger van Bape het volgende: "Wij geloven dat Bape zijn bereik naar consumenten zal uitbreiden via het gevestigde e-commerce platform van Rakuten, terwijl de samenwerking van Rakuten met een van de meest iconische en innovatieve merken in de industrie een wederzijds positieve impact zal hebben."

Op de vraag wat we in de nabije toekomst van Bape kunnen verwachten, concludeerden ze: "We zullen gepassioneerd blijven over het verleggen van de grenzen van verschillende culturen met eindeloze ideeën. Als invloedrijk lifestylemerk zullen we onze kanalen blijven uitbreiden en gemeenschappen wereldwijd blijven bereiken."

Dit artikel verscheen eerder op FashionUnited UK. Vertaling en bewerking naar het Nederlands door Cautlyn Terra.