Van veld tot textiel: ananasafval zoekt een plek in de Guatemalteekse textielindustrie

De ananasplant produceert slechts één vrucht per cyclus. Na de oogst blijft een grote hoeveelheid gewasresten achter. Voor veel kleine en middelgrote producenten is de gebruikelijke oplossing verbranding of achterlating op het veld. Dit leidt tot de verspreiding van de stalvlieg, waarvan de beet een negatieve impact heeft op het vee van naburige boerderijen.

Juist in dit afval ziet de start-up Guatemalteekse Pina&Kakaw een kans. Gezien de belangrijke rol van de ananasteelt in sommige delen van het land, is het initiatief gericht op de herwaardering van dit restproduct. Het doel is de transformatie naar een veelbelovende textielgrondstof.

Het bedrijf, een jaar geleden opgericht door Kevin Kuhlow en Daniela Sagastume, verwerkt de overgebleven bladeren na de oogst tot een natuurlijke vezel voor de industrie. In deze periode heeft Pina&Kakaw gewerkt aan de ontwikkeling van het productieproces. Ook is er gebouwd aan relaties met verschillende spelers in de waardeketen en de commerciële validatie van de vezel.

“We hebben ons gericht op onderzoek, het opbouwen van relaties in de waardeketen, de ontwikkeling van ons productieproces en de validatie van het commerciële potentieel van ananasvezel in Guatemala”, legt Kuhlow uit.

Hoewel ze toegeven dat ze ‘het proces nog steeds perfectioneren’, combineert het mechanische methoden met eigen technieken voor de voorbereiding van natuurlijke vezels. Hierdoor kunnen ze momenteel verschillende producten uit de vezel verkrijgen. “We hebben de onderzoeksfase afgerond en produceren nu ananasvezel, garen, stof en de eerste kledingmonsters. Tegelijkertijd breiden we onze productiecapaciteit uit en versterken we onze samenwerkingen”, aldus Kuhlow.

De commerciële specificaties vermelden een capaciteit van ongeveer 3.000 yards per maand (ongeveer 2.744 meter). De minimale bestelhoeveelheid is 1.500 yards (ongeveer 1.372 meter) stof of 1.500 kilo garen, met traceerbaarheid van boerderij tot stof.

Het bedrijf is actief op verschillende punten in de waardeketen. Afhankelijk van de behoeften van elke samenwerking kan het zowel verwerkte vezels als garen en stoffen leveren. Afgewerkte textielproducten maken deel uit van de toekomstplannen.

De uitdaging van opschalen

Hoewel de onderzoeksfase is afgerond, bevindt de productie zich nog in een beginstadium. Het bedrijf stelt voorlopig geen concrete capaciteit vast. De prioriteit is de ontwikkeling van een structuur die het volume geleidelijk kan verhogen naarmate de vraag groeit.

Er is bovendien een recent voorbeeld. Ananas Anam, het bedrijf achter Piñatex – de grote Europese referentie voor plantaardig leer van ananasblad – ging in 2025 failliet. Dit werd veroorzaakt door een gebrek aan volume en de moeilijkheid om een nichemateriaal op te schalen.

Pina&Kakaw kiest voor een andere aanpak: een mengsel met katoen dat gebruikmaakt van de bestaande keten, in plaats van dat daarvoor een nieuwe keten nodig is.

“Onze belangrijkste focus is het bouwen van een solide en schaalbare basis”, legt Kuhlow uit. “Hoewel de productie zich nog in een beginfase bevindt, is ons model ontworpen om mee te groeien met de vraag door middel van samenwerkingen met lokale ananasproducenten.”

Het bedrijf werkt momenteel voornamelijk met katoen voor de ontwikkeling van zijn stoffen. De referentiestof is een jersey breisel, samengesteld uit tachtig procent katoen en twintig procent ananasvezel. Het heeft een gewicht van 190 gram per vierkante meter en is ongeverfd in een natuurlijke kleur. Het bedrijf presenteert het als vergelijkbaar met een premium katoenen jersey en compatibel met conventionele verfprocessen.

“Tegelijkertijd blijven we andere combinaties van natuurlijke vezels onderzoeken en evalueren, afhankelijk van de textieltoepassing en de marktbehoeften”, voegt Kuhlow toe.

De ontwikkeling van een toeleveringsketen die deze groei kan ondersteunen, wordt een van de volgende uitdagingen. Het bedrijf streeft naar relaties met zowel de producenten van de grondstof als de partijen die het materiaal op de markt kunnen brengen.

Een tweede leven voor afval

De valorisatie van landbouwafval is slechts een deel van een bredere aanpak. Pina&Kakaw wil dat het model voordelen oplevert voor de hele keten, van boeren tot de textielindustrie.

“Ons project is gebaseerd op een circulair economiemodel dat landbouwafval omzet in hoogwaardige textielmaterialen. Tegelijkertijd genereert het extra inkomsten voor boeren, vermindert het de verbranding van landbouwafval, geeft het voedingsstoffen terug aan de bodem door compostering en bevordert het regeneratieve landbouwpraktijken”, legt de medeoprichter uit.

Het project heeft ook een sociale dimensie. Een van de doelen is het creëren van werkgelegenheid voor vrouwen. Zo kan de activiteit rond de transformatie van biomassa ook bijdragen aan de economische ontwikkeling van de gemeenschappen.

De achtergrond van de oprichters sluit hier nauw bij aan. Voordat hij het bedrijf oprichtte, leidde Kevin Kuhlow meer dan vier jaar de activiteiten van 4ocean in Guatemala. In die tijd verwijderde zijn team, volgens gegevens van de organisatie, meer dan vier miljoen pond plastic en ander afval uit de zee. Kuhlow is ook medeoprichter van Conservar, een non-profitorganisatie die zich inzet voor natuurbehoud en milieherstelprojecten in Guatemala.

Nu past hij die ervaring toe op het probleem van landbouwafval. Dit is een kans die bijzonder relevant is in een land met een gevestigde textielindustrie en een toeleveringsketen die nieuwe materialen kan integreren.

Kleding en textiel vormen de belangrijkste exportsector van Guatemala. In 2025 bedroeg de export ongeveer 1,89 miljard Amerikaanse dollar, wat neerkomt op circa dertien procent van de totale export van het land. De sector omvat een verticaal geïntegreerd cluster van meer dan 500 bedrijven, van spinnerijen tot kledingproductie en afwerking.