Van Uffelen: “We hebben Claudia Sträter en Expresso niet overgenomen om ze compleet te veranderen”

De naam Van Uffelen zal niet iedereen evenveel zeggen. Ondanks dat heeft de Nederlandse modeketen toch al 46 winkels in het portfolio, mede door diverse overnames de afgelopen jaren. Afgelopen september kwam het bedrijf in het nieuws vanwege de overname van de FNG-merken Claudia Sträter en Expresso. CEO Pieter Cox verschijnt eigenlijk nooit in de media maar stond FashionUnited toch telefonisch te woord over de recente overnames, de coronacrisis en gezelligheid in de winkels.

Van Uffelen wordt in 1945 opgericht door de heer Van Uffelen in Delft. In 2006 is er echter geen opvolger voor het bedrijf en krijgt Pieter Cox de kans de keten over te nemen. “Ik had nooit gedacht dat het de omvang zou krijgen die het nu heeft,” zo vertelt de CEO tijdens het gesprek. Van Uffelen breidde onder de leiding van Cox uit dankzij onder andere (gedeeltelijke) winkel-overnames van Hamberg Mode, Piet Zoomers, Houtbrox en Schomaker Mode. “Bij elke overname wil ik het bedrijf eerst onder controle krijgen en de mensen leren kennen. Dat is al een uitdaging op zich,” zo vertelt de CEO. “Iedere winkel krijgt veel vrijheid. We willen winkels begeleiden, niet controleren. Veel van de mensen die vaak al twintig of dertig jaar bij de zaken werken blijven ook aan na de overname.” De winkels blijven mede hierdoor herkenbaar voor de bewoners van de stad waarin ze gevestigd zijn. “Elke winkel heeft zijn eigen DNA.”

De meest recente overname is niet van winkels, maar van twee modemerken. De Van Uffelen Groep nam Claudia Sträter en Expresso over nadat modeondernemer Martijn Rozenboom ze met NXT Fashion had gekocht uit de failliete boedel van FNG. Rozenboom heeft ze nog geen drie weken in handen als hij een deal maakt met Van Uffelen. Op het moment van de overname in september gaf Cox al aan dat het zonde was als de twee Nederlandse merken zouden verdwijnen. “Niet alleen in het assortiment van Van Uffelen, maar ook in de winkelstraat en voor andere retailers,” zo vertelt hij tijdens het telefonische gesprek.

Van Uffelen CEO: We hebben Claudia Strater en Expresso gekocht voor wat ze zijn”

Het is voor het eerst dat Van Uffelen merken overneemt, iets dat niet per se op de planning stond. Van Uffelen heeft geen ervaring met kledingproductie mede omdat het geen eigen merken heeft of private label doet. Dit zal ook zo blijven, zelfs met de overname van Claudia Sträter en Expresso. “Van Uffelen en Claudia Sträter en Expresso zijn aparte werelden voor mij,” aldus Cox. “De ontwerp- en product management teams hebben ook de overstap naar ons gemaakt met de overname.” Ook zullen de bedrijven onafhankelijk blijven opereren. “Natuurlijk hebben ze wat aandacht nodig, maar dat heeft elk bedrijf. We hebben ze niet overgenomen om ze compleet te veranderen, we hebben ze overgenomen voor wat ze nu zijn.”

Van Uffelen is volgens Cox een echt handelsbedrijf. “Het is een principiële keuze geweest om geen eigen productie te doen. We hebben hierdoor minder marge, maar ook minder kosten. Daardoor hebben we een lage overhead.” De CEO benadrukt dat Van Uffelen dus niet zelf gaat produceren, maar de twee merken wel. “Het is belangrijk dat de merken zelfstandig blijven bestaan naast Van Uffelen. Retailcultuur en merkcultuur verschillen veel van elkaar.”

Claudia Sträter en Expresso behouden ook eigen winkels. Op dit moment is er al een akkoord met 30 winkels zo meldde Van Uffelen recent. “Ik verwacht dat we met 35 winkels op de lange termijn verder gaan,” zo legt Cox uit. “Nu zijn er nog wel meer winkels open die de komende maanden zullen sluiten. De huur die zij willen hebben of aan andere vragen, kunnen wij niet betalen. We willen ons niet meteen uit deze winkels terugtrekken omdat de eigenaar dan met een leeg pand zit en we niet per se uit die steden weg willen. Daarom gaan we daar pas later weg en als deze vestigingen dan wegvallen zijn er nog 35 winkels over.” De winkels die uiteindelijk open blijven krijgen op termijn wel een update, maar het staat niet op de korte termijn planning van Cox. “Bij Claudia Sträter en Expresso zijn productie, creativiteit en merkbeleving op dit punt belangrijk. Over twee jaar zal er vast wat veranderd zijn in de winkels maar dat heeft nu geen prioriteit.”

Beeld: van Uffelen