United Repair Academy: ‘Modemerken vragen niet langer waarom, maar hoe’

Op 1 september opende United Repair Centre de deuren van zijn Academy aan de Krelis Louwenstraat 3 in Amsterdam-West, tijdens Amsterdam Fashion Week, in samenwerking met Levi’s. Het evenement was bedoeld om het werk van de studenten te tonen en bezoekers kennis te laten maken met kledingreparatie en het vakmanschap dat daarbij komt kijken. De academie werd in 2022 opgericht door Thami Schweichler en Paul Kerssens, als voortzetting van zijn eerdere initiatief Makers Unite, en heeft inmiddels repairhubs in Amsterdam, Londen en Parijs. Binnen wordt ondertussen hard gewerkt: meer dan 50 reparatiekleermakers zijn er dagelijks bezig met het repareren van kleding, terwijl studenten worden opgeleid tot de volgende generatie reparatiekleermakers.

Wanneer Ton Stevens, Service & Operational Excellence Manager bij United Repair Centre, bezoekers tijdens een rondleiding uitlegt hoe een kledingstuk bij het United Repair Centre door het reparatieproces gaat, klinkt er plotseling een harde bel door de ruimte. De koffiepauze van de studenten is voorbij. Het is een klein moment, maar het illustreert ook meteen hoe de academy en het repaircenter hier door elkaar lopen. Terwijl kleding wordt geregistreerd, gerepareerd en gecontroleerd, worden elders nieuwe vakmensen opgeleid.

“We stevenen af op een ‘perfect storm’ op het gebied van reparaties”, aldus Schweichler. Volgens hem ontstaat daardoor een generatiekloof in het vak. “Er is in heel Europa een ernstig tekort aan bekwame, technisch onderlegde kleermakers.”

Repareren is geen productie

Het probleem zit volgens de oprichter niet alleen in het aantal beschikbare kleermakers, maar ook in de vaardigheden die nodig zijn. Voor herstelwerkzaamheden zijn immers andere vaardigheden nodig dan het produceren van nieuwe kleding.

“Reparatie is veel complexer dan productie”, legt Schweichler uit. Bij productie worden dezelfde kledingstukken op grote schaal gemaakt, terwijl reparatie voor ieder kledingstuk en iedere beschadiging een andere aanpak vraagt. Een reparatiekleermaker moet de constructie van een kledingstuk begrijpen, het soms volledig uit elkaar halen en weer in elkaar zetten. Ook kennis van verschillende materialen en machines is nodig.

“Elke reparatie is anders en moet worden benaderd als een nieuwe puzzel”, zegt Schweichler. Juist die combinatie van technische kennis, materiaalkennis en precisie maakt het werk volgens hem veel intensiever dan veel mensen denken.

Van assistent naar reparatietechnicus

De United Repair Academy probeert die kennis over te dragen aan een nieuwe generatie. Studenten volgen verschillende modules waarin theorie en praktijk worden gecombineerd. Daarbij werken ze aan hun technische vaardigheden, maar krijgen ze ook begeleiding op persoonlijk vlak.

Het opleidingstraject is opgebouwd rond verschillende stappen. Studenten leren onder meer over productievoorbereiding en kunnen zich ontwikkelen van reparatieassistent tot reparatietechnicus. Na het afronden van het curriculum ontvangen zij een certificaat dat wordt erkend door het ROC.

Voor de academy gaat het daarbij niet alleen om het opleiden van mensen voor een groeiende arbeidsmarkt. Ook de maatschappelijke impact speelt een belangrijke rol. Mensen die bijvoorbeeld langdurig werkloos zijn geweest of op zoek zijn naar meer zingeving, krijgen de mogelijkheid om technische vaardigheden te ontwikkelen en na afloop van de cursus een baan aangeboden te krijgen bij United Repair Centre.

Volgens Michelle Lievaart, de cursusleider van United Repair Academy, gaat het daarbij om meer dan alleen een baan. Studenten leren repareren, maar bouwen tegelijkertijd aan zelfvertrouwen, waardigheid en een gevoel van verbondenheid.

Reparatie als onderdeel van het verdienmodel

De vraag is vervolgens hoe reparatie past binnen het bedrijfsmodel van modemerken en retailers. Volgens Schweichler bestaat daar geen standaard antwoord op. Sommige bedrijven laten klanten betalen voor reparaties, terwijl andere organisaties ervoor kiezen de service gratis aan te bieden.

Wat volgens United Repair Centre bij de ruim 35 samenwerkende merken – van Levi’s (daarover zo meer) tot Patagonia – steeds terugkomt, is dat een goede reparatie-ervaring de relatie tussen klant en merk kan versterken. Klanten komen terug en besteden vervolgens meer, stelt Schweichler. De kosten van een individuele reparatie kunnen daarmee worden gezien als een investering in de langere klantrelatie.

De grootste uitdaging voor merken ligt volgens hem dan ook niet alleen in de bereidheid om reparatie aan te bieden. Vooral de infrastructuur die daarvoor nodig is, kan een obstakel vormen. “Om reparaties op grote schaal aan te bieden, met een uitzonderlijk hoog serviceniveau, zijn technologie en infrastructuur nodig.”

United Repair Centre probeert die drempel te verlagen met een digitaal platform en procedures die volgens Schweichler kunnen worden aangepast aan verschillende merken en hun behoeften.

Van Levi’s-deadstock naar nieuwe ontwerpen tijdens Amsterdam Fashion Week

Tijdens Amsterdam Fashion Week krijgt het verhaal van reparatie een extra dimensie door een samenwerking met Levi’s. Voor de collectie die tijdens het evenement wordt gepresenteerd, zijn 28 Levi’s-jeans en zes Levi’s-jassen gebruikt.

Het oude spijkergoed heeft een tweede leven gekregen. Zo zijn er drie broeken, twee jassen, zes rokken, één jurk, twee tops, één tas, zes hoofddeksels, vier kettingen en een paar oorbellen.

Daarmee wordt deadstock niet alleen als afval- of materiaalvraagstuk benaderd. De studenten gebruiken het denim ook om hun eigen ideeën, achtergronden en identiteit te vertalen naar nieuwe ontwerpen.

Voor United Repair Academy sluit dat aan bij een bredere visie op materiaalgebruik. De academy ontvangt vaker deadstock van merkpartners om studenten mee te laten oefenen met verschillende reparatietechnieken. Volgens Schweichler blijft er daarbij weinig afval over, omdat voor veel materialen uiteindelijk een nieuwe toepassing kan worden gevonden.

De volgende stap: repareren én anders ontwerpen

De toekomst van reparatie ziet Schweichler dan ook niet alleen in het herstellen en vermaken van steeds meer kledingstukken. Het kan volgens hem uiteindelijk ook invloed hebben op de manier waarop kleding wordt ontworpen en geproduceerd.

Vier jaar geleden begon United Repair Centre met technische reparaties voor de outdoorsector. Inmiddels groeit de vraag vanuit verschillende delen van de modesector, waaronder steeds meer premium modemerken. Het repaircenter werkt onder meer samen met merken als Patagonia, The North Face, Arc'teryx en Nike.

Die ontwikkeling ziet Schweichler als een belangrijke verschuiving. Waar merken eerder nog vroegen waarom zij reparaties aan hun klanten zouden moeten aanbieden, verschuift de vraag steeds meer naar hoe ze dat kunnen organiseren.

Over vijf jaar hoopt Schweichler daarom op meer dan alleen een grotere reparatie-infrastructuur. “Onze hoop voor over vijf jaar is dan ook dat we in staat zijn betekenisvolle veranderingen teweeg te brengen, niet alleen in de reparatiefase, maar ook in de manier waarop we ontwerpen en hoe we afval uit deze industrie uitbannen.”

Dat sluit aan bij de woorden van Amsterdam Fashion Week-directrice Danie Bles, die reparatie tijdens het evenement omschreef als ‘de nieuwe luxe’. Niet omdat reparatie een exclusieve of dure dienst moet worden, maar omdat het consumenten de mogelijkheid geeft kleding waaraan ze waarde hechten langer te behouden. Daarmee verschuift de aandacht langzaam van alleen het verkopen van nieuwe kleding naar het verlengen van de levensduur van bestaande kledingstukken. En juist daar ziet Schweichler een groeiende rol voor de kleermakers die hij opleidt.

Bij het evenement op 1 september waren onder anderen pers, familieleden, genodigden en studenten van de United Repair Academy aanwezig.