Sedgwick Cole Jr. over hoe Lee’s chore coat een eeuw aan modetrends doorstaat

De chore coat van Lee stamt uit 1925 en is gemaakt voor zwaar werk op het land en bij het spoor. Een eeuw later doorstaat het ontwerp een heel andere uitdaging: veranderende modetrends. “Lee is nooit het luidste merk. Maar we gaan wel het langst mee”, vertelt Sedgwick Cole Jr., het wereldwijde hoofd ontwerp van Lee, aan FashionUnited. Het merk viert het honderdjarig bestaan van de jas met een nieuwe versie voor het najaar van 2026.

Lee introduceerde het model destijds als de ‘New Lee Denim’-jas, later bekend als de 91-J. Het basisontwerp is vandaag de dag nog steeds herkenbaar. De jas heeft een ruim, heuplang silhouet, een puntkraag en een knoopsluiting. Vier opgestikte zakken en een duurzame constructie zorgen voor optimale bewegingsvrijheid.

“Dat komt door onze toewijding aan kwaliteitsproducten, slimme pasvormen en stofinnovaties, plus een mix van tijdloze stijl en relevantie”, zegt Cole over de lange levensduur van het merk.

Een Franse stijl op Amerikaanse wijze

Chore coats vinden hun oorsprong in het Frankrijk van eind negentiende eeuw, waar ze werden gedragen als praktische uniformen door boeren, fabrieksarbeiders en vaklieden. Lee vestigde de stijl in de Amerikaanse markt voor werkkleding met de 91-J. De jas was ontworpen om te dragen over de gelijktijdig gelanceerde 91-overall van het merk.

In combinatie met de overall diende de jas ‘als een functioneel pak’, legt Cole uit. “Het ontwerp lijkt op jassen van andere producenten van werkkleding in de Verenigde Staten uit die tijd. Het onderscheidt zich echter door de New Lee Denim-stof, het latere Jelt-denim.”

Volgens Cole droegen arbeiders in de Verenigde Staten al chore coats voordat de 91-J op de markt kwam, maar misten de Amerikaanse versies de diepblauwe tint van de Franse originelen. “De versie van Lee lijkt op de iconische blauwe stof dankzij de textuur van het Jelt-denim”, zegt hij. “De lichte, maar dichtgeweven 2/1-twillconstructie bestaat uit sterk getwijnde garens voor maximale treksterkte en duurzaamheid zonder extra volume.”

Lee ontwikkelde de stof exclusief in samenwerking met weverij Canton Mills in Georgia. Het dichtgeweven denim van 11,5 ounce voorkomt haken en scheuren, met behoud van het dagelijkse draagcomfort. “We gebruiken Jelt-denim vandaag de dag nog steeds”, aldus Cole.

Van boerderij tot spoorweg

Lee richtte zich met de jas aanvankelijk op boeren. “Het ontwerp speelt altijd in op de behoeften van de arbeiders van die tijd, maar de oorspronkelijke advertenties tonen inderdaad een agrarische omgeving”, zegt Cole.

Binnen enkele jaren breidde het merk de reclamecampagnes uit naar brandweerlieden en spoorwegarbeiders. De binnenzak op de borst van de 91-J bood ruimte aan een treinlogboek, wat de jas een praktische keuze maakte voor machinisten.

De originele jas had drievoudige stiksels, verstevigde naden, verstelbare manchetten met drie knopen en ruime opgestikte zakken. Van 1925 tot en met 1982 bleven het basispatroon en de constructie volgens het merk grotendeels ongewijzigd. Wel verschenen er variaties in denim, bruin canvas en specifieke uitvoeringen voor spoorwegarbeiders.

De chore coat voor najaar 2026

De nieuwe versies behouden volgens Cole de drievoudig gestikte naden en de kenmerkende werkzakken. Ook een variant van het oorspronkelijke neklabel en de mouwen met knopen blijven behouden. “De lengte en pasvorm kunnen variëren, maar de typische Lee-details blijven.”

In plaats van één enkele interpretatie ontwerpt Lee modellen voor een brede doelgroep. “Dat varieert van de denimliefhebber die geïnteresseerd is in de nieuwe gevoerde Lee 101-jas van Japans selvedge-denim tot iemand die de voorkeur geeft aan een speelse, moderne versie. We ontwerpen bewust meerdere variaties die aansluiten bij de huidige behoeften en het winkelgedrag van consumenten”, zegt Cole. “De jas is geschikt voor zowel mannen als vrouwen, leent zich goed voor laagjes en past bij allerlei soorten broeken en rokken.”

“De jas past in elke huidige garderobe, van preppy en streetwear tot utility en high fashion”, voegt hij toe.

Erfgoed

Cole beschouwt de geschiedenis van het merk als een voorsprong in een tijd waarin consumenten meer zoeken dan alleen een aankoop. “Mensen zoeken nostalgie en willen een emotionele band met merken via verhalen en beleving, niet slechts een transactie”, zegt hij. “Erfgoedmerken zoals Lee hebben authentieke verhalen. Generaties Amerikanen dragen onze iconische producten al en de ontwerpen blijven tot op de dag van vandaag tijdloos en relevant. Dat soort erfgoed valt niet te kopiëren.”

Het jubileum maakt deel uit van Built Like Lee. Het merk lanceerde dit wereldwijde platform en deze creatieve visie vorig jaar om zijn autoriteit op het gebied van denim te versterken en nieuwe generaties consumenten aan te trekken. Lee bestaat in november 137 jaar. Dit najaar zet het merk ook nieuwe producten in de schijnwerpers, waaronder Lee LQD Liquid Soft Denim voor dames, Lee Gold voor heren en diverse samenwerkingen.

“Deze bijzondere verjaardagen vormen een natuurlijk moment voor onze verhalen”, besluit Cole. “Zo herontdekken nieuwe consumenten ons authentieke erfgoed en krijgen bestaande fans nieuwe energie.”