Saysh-oprichtster Allyson Felix over damesschoenen: 'Meer nodig dan alleen een goed product'

Olympisch kampioene Allyson Felix betreedt dinsdag het podium tijdens de ISPO Summit in Amsterdam. Daar betoogt ze dat damesschoenen meer moeten bieden dan alleen een goede pasvorm. In de Inspiration Talk ‘Running Her Own Race: Allyson Felix on Legacy, Leadership & Building Something Bigger’ spreekt de oprichtster van Saysh over het bouwen van ‘systemen voor vrouwen’. Volgens haar vraagt dit om de combinatie van het product met een hoger doel en representatie.

“Mijn kracht ligt in het bouwen van systemen voor vrouwen”, zegt Felix. “Bij een gebrek aan aanbod of mogelijkheden stap ik in dat gat. Dit geldt voor het gebrek aan specifieke damesschoenen en voor mijn nieuwste onderneming. Ik zet door en zeg: ‘Oké, dit kan anders en beter.’”

Het ontbreken van iets is volgens haar ‘geen reden om genoegen te nemen met de huidige situatie’. Ze vervolgt: “Het is juist een reden om op te staan en het anders te doen.”

Van sponsorconflict naar merkoprichtster

Felix herleidt haar stap naar het ondernemerschap tot haar eerste zwangerschap. Destijds sprak ze zich uit over een forse salarisverlaging door haar toenmalige hoofdsponsor. “Op dat moment pakte ik mijn eigen ruimte en vond ik mijn stem. Dat leidde tot mijn latere ondernemersavonturen”, vertelt ze.

Na de breuk met die sponsor stelde ze zichzelf een vraag: “Zit hier meer in en kan ik zelf iets opbouwen?” Het antwoord is Saysh. “Wij richten ons uitsluitend op vrouwen en maken schoenen naar de vorm van de vrouwenvoet”, zegt ze. “Dat is absoluut lastig. Toch kun je iets nieuws en anders opbouwen.”

Het achterliggende doel onderscheidt het bedrijf voor haar. “Dit gaat verder dan alleen het product. Het product is erg belangrijk, maar de koppeling met een hoger doel geeft het voor mij echt betekenis.”

“Het gevoel gezien te worden”

Gevraagd naar haar grootste trots als onderneemster, herinnert Felix zich de eerste keer dat ze Saysh-schoenen ‘in het wild’ zag. Een vrouw droeg ze op een vliegveld. “Ze had een heel verhaal over haar keuze voor deze schoenen. Het waren haar meest comfortabele schoenen ooit, met een ongekende pasvorm”, zegt Felix. “Belangrijker nog was haar verhaal over het gevoel gezien en vertegenwoordigd te worden.”

“Dat bemoedigt mij. We hebben een onderneming met een noodzakelijk product, en zorgen tegelijkertijd voor betekenis, impact en verandering”, stelt ze.

Succes anders meten

De overstap van topsport naar het bedrijfsleven verandert voor Felix de definitie van succes. “Vanuit mijn sportachtergrond was succes lange tijd heel duidelijk: het winnen van een gouden medaille. Je wint of je verliest, het is zwart-wit”, zegt ze. “In het bedrijfsleven garandeert hard werken en veel inzet niet direct succes.”

Succes betekent nu impact, legt ze uit: “Maakt mijn bijdrage de wereld beter en voegt het iets toe?”

Ze is openhartig over de uitdagingen bij het bouwen van een merk. “Het is voortdurend zwaar. Soms lijkt alles in te storten en twijfel je: ‘Oké, is dit het juiste pad voor mij?’”, zegt ze. “Maar ik keer altijd terug naar mijn doel. Dit begon heel klein, maar door mijn inzet groeien we. Het is uitdagend, maar ons bestaan is noodzakelijk.”

Merken, partnerschappen en vrouwensport

Felix heeft ook advies voor de aanwezige merken in de zaal. Volgens haar concentreren sponsors hun activaties vaak op het olympische jaar zelf. “Voor een merk is een succesvolle activatie binnen één jaar erg lastig”, zegt ze. “Voor een atlete is dat de meest cruciale periode, maar de weg naar de Olympische Spelen begint veel eerder. Een gezamenlijke focus op een langetermijnpartnerschap biedt voor beide partijen veel mogelijkheden.”

Merken gaan volgens haar al ‘bewuster’ om met productcreatie, activatie en samenwerkingen. “Merken kennen het bewuste uitgavenpatroon van consumenten en spelen daar graag op in”, aldus Felix.

Wat betreft vrouwensport waarschuwt Felix voor zelfgenoegzaamheid. “Dit zien als het hoogtepunt is een vergissing”, zegt ze. “De focus ligt nu sterk op competities en teams. Al onze dollars alleen daarin blijven steken, is op termijn niet houdbaar.” In plaats daarvan pleit ze voor investeringen in ‘het hele ecosysteem’. Dit omvat ‘media, onze uitgaven, merchandise, de representatie van atleten en investeringen in hun persoonlijke verhalen’.

Terug op de atletiekbaan

Felix spreekt ook over haar terugkeer naar de atletiekbaan met het oog op de Olympische Spelen van 2028 in haar thuisstad Los Angeles. Het idee ontstond tijdens gezamenlijke baantrainingen met haar man, waarbij ze hem al snel versloeg. “Als vrouw van 40 jaar vertelt de wereld je om het rustiger aan te doen”, zegt ze. “Maar na lang nadenken besefte ik dat ik dit gewoon mag doen.”

Ze omschrijft de comeback als ‘een experiment’ rond de mogelijkheden op haar leeftijd. “Het resultaat bepaalt niet per se het succes; het nastreven ervan wel”, stelt ze.

Tot slot schrijft Felix het overwinnen van het oplichterssyndroom in het bedrijfsleven toe aan mentorschap. Ze roept het publiek op om ‘de deur te openen voor nieuwkomers’. Ze voegt daaraan toe dat ‘de steun van iemand met ervaring levensveranderend is’.

Over ISPO

ISPO is een internationale vakbeurs voor de sportartikelen-, outdoor- en wintersportindustrie. De editie van 2026 vindt plaats van drie tot en met vijf november in RAI Amsterdam. De beurs verhuist hiermee van München naar Amsterdam en verschuift naar begin november voor een betere aansluiting op de wereldwijde inkoopcycli. Raccoon Media Group organiseert het evenement in samenwerking met partner Messe München. De ISPO Leaders’ Summit vindt plaats op de eerste dag van het evenement.