Modegroep Zeb groeit en kiest voor duurzaamheid:“Merken die tegen 2025 niet duurzaam zijn, komen er niet meer in”

Tijdens een persconferentie op dinsdagmiddag deed CEO Luc Van Mol de jaarresultaten, duurzaamheids- en toekomstplannen van de Zeb-groep uit de doeken. Tegelijk opende de eerste vintage pop-up in het Wilrijkse filiaal. FashionUnited was erbij.

De multibrandstore kondigde aan niet-duurzame merken volledig te bannen tegen 2025. Daarnaast groeide de retailer met 6 procent en opent Zeb dit jaar nog negen nieuwe Belgische filialen.

Pop-up en groen label

Na de introductie van herbruikbare zakken en het afschaffen van het kassaticket, is de pop-up store een volgende - maar lang niet enige - stap in het duurzaamheidsbeleid van de Belgische multimerkenwinkel. Er werd ook een transparant labelsysteem geïntroduceerd. De groene ‘We Love Our Planet’-labels tonen klanten de weg naar de duurzame items in het aanbod. De eigen productie van Zeb (20 procent van het aanbod, zoals Astrid Black Label en Deux) bestaat nu al voor 70 procent uit duurzaam materiaal, zoals biologisch katoen, gerecycleerde garen en Lyocell. Deze collecties worden in kleine aantallen geproduceerd door fabrikanten waarmee Zeb een persoonlijk contact heeft. Meestal binnen Europa, de moeilijker te verifiëren producenten buiten Europa gaat CEO Van Mol persoonlijk en onaangekondigd checken. Naast het groene label, hangen er ook fiches in de winkel met tips voor thuis, van het invriezen van een vuile jeansbroek over het gebruik van herbruikbare flessen tot een uitnodiging voor de grote Beach Clean in Oostende op 2 mei.

Duurzaamheid in huis

Van Mol kondigde ook een ambitieus toekomstplan aan, dat begint bij het bedrijf zelf: “Zeb was bij een van de eersten om winkels op groene energie aan te sluiten, toen het nog niet hip en fors duurder was. Dat beleid trekken we door naar een nu al eco-efficiënt en tegen 2025 energieneutraal hoofdkantoor en dito logistiek. Alle nieuwe filialen moeten voldoen aan de BREEAM-normen die de duurzaamheid van een gebouw in kaart brengen. Daarnaast werkt Zeb samen met Eoly voor de productie van duurzame energie, en Nanogrid voor de monitoring en analyse van verbruikte energie. Het digitale kassaticket en het vervangen van papieren door herbruikbare tassen leverden een besparing op van meer dan 380 ton papier per jaar. Ook het printbeleid in de hoofdkantoren werd aangepast dankzij de introductie van printers met digitale vingerafdruk”. Gebruikte materialen houdt het bedrijf bij in een hangaar om later te upcyclen voor een nieuwe bestemming. Daarnaast moet het gebruik van single use-plastic, zoals kledinghoezen en -hangers gehalveerd worden. De verpakking van de online aangekochte kledingstukken wordt volledig duurzaam tegen 2025.

Eisen aan de leveranciers

"Bij Zeb willen we niet alleen zelf een inspanning doen maar ook onze klanten en leveranciers aanzetten om zich in te zetten voor een beter milieu. We zijn ervan overtuigd dat, wanneer iedereen zijn steentje bijdraagt, dit grote veranderingen kan teweegbrengen in de mode-industrie", verklaart de CEO. Daarom legt de keten de lat even hoog voor z’n leveranciers: “Binnen de vijf jaar moet het aanbod duurzaam geproduceerde artikelen 80 procent van de rekken beslaan. Er zullen daartoe meer ecologische stoffen gebruikt worden voor de eigen labels, maar ook de merken die door de groep verdeeld worden, moeten aan dezelfde standaard voldoen. Merken die tegen 2025 niet duurzaam zijn en niet aan de vereisten voldoen worden uit het aanbod gehaald”.

Vragende partij

Zeb kan zich die eisen tegenover grote merken als Levi's of Tommy Hilfiger veroorloven, zegt Van Mol: “Met 113 winkels is de Zeb-groep een van hun grootste Europese klanten. Merken volgen wat er in de maatschappij gebeurt, het zijn op dat vlak geen trendsetters”. Hoe de leveranciers reageren op de vraag van de keten? “Wel, ze beweren allemaal dat ze eraan werken en het kunnen bewerkstelligen. Van sommigen weten we dat ze ontzettend goed bezig zijn, anderen beginnen al te zweten en zullen het niet halen. De eisen moeten uiteraard ook haalbaar zijn. Als iedereen meteen biokatoen begint te gebruiken, is er weldra een tekort. Bovendien kan je aan een fabriek in Bangladesh niet dezelfde eisen stellen als in Italië of Portugal. Als je in Bangladesh kinderarbeid gaat verbieden, stort de economie in en gaat het ten koste van de lokale families. Dus verleggen we de grens naar ‘geen kinderen onder de twaalf jaar’, vervolgens naar een maximum van vier uur per dag tussen 12 en 16 jaar mét verplicht onderwijs. Elke industrie is ergens vervuilend, maar we kunnen onze wereld veranderen, stap voor stap moet dat kunnen binnen de tien jaar”, aldus de CEO.

Vijfjarenplan

Het duurzaamheidsplan van ZEB zal de komende vijf jaar geleidelijk aan worden uitgerold om in 2025 volledig op punt te staan. Volgens Van Mol zal het bedrijf, en bij uitbreiding de modesector, tegen 2050 klimaatneutraal zijn: “Duurzaamheid wordt tegen dan de normaalste zaak”. Wat Zeb dan zoal onder duurzaamheid verstaat? Van Mol benadrukt dat er geen eenduidige definitie is: “De Verenigde Naties hebben 16 pijlers vastgelegd. Om door de bomen het bos te kunnen blijven zien, hebben we er een zestal uitgekozen. Sommige vielen af omdat ze voor ons bedrijf geen issue zijn, zoals gendergelijkheid bijvoorbeeld. We gaan in een eerste fase voor ecologische stoffen, menswaardige arbeidsomgeving, geen kinderarbeid, geen watervervuiling en plastic, wel materialen die een tweede leven kunnen krijgen. Daarna kunnen we er andere pijlers bijnemen”.

Recyclage in de mode

Wat de klanten betreft, maakt de CEO zich weinig zorgen: “We hebben als taak ze te heropvoeden maar het is vaak ook omgekeerd. We hebben klanten vanaf 12 jaar, en het is die leeftijdsgroep van 12 tot 25-jarigen die ons momenteel een geweten schopt. Zij laten geen fouten toe”. De opening van de eerste vintage pop-up in Wilrijk is een van de stappen naar een meer ecologische mode-industrie. "We zien natuurlijk ook die boom van tweedehandskledij en -platformen. Dus besloten we om, in samenwerking met vintage retailer Foxhole, te experimenteren binnen die markt. De shop-in-shop met 500 unieke stukken blijft drie maand open, dan evalueren we of het economisch interessant is en voor herhaling vatbaar op grotere schaal. Maar we bekijken bijvoorbeeld ook het organiseren van kledingruil”, vertelt Van Mol.

Succesverhaal

De multibrand fashion store maakte dinsdag ineens ook haar jaarresultaten bekend voor het boekjaar 2018-2019. Het groepsresultaat (ZEB, The Fashion Store, PointCarré en For Stars) toonde een groei van 6 procent en een omzet van 223,4 miljoen euro, inclusief BTW. Dat is een stijging van 6.6 procent tegenover het vorige boekjaar (209,5 miljoen euro in 2017-2018). Voor boekjaar 2019-2020 staat een stijging van 10 procent op de planning en mikt de winkelgroep op een totale omzet van 246.7 miljoen euro. Over de geboekte winst kon Luc Van Mol zich niet uitspreken. Colruyt, een beursgenoteerd bedrijf, investeert sinds 2017 in de Zeb-groep, wat het onderwerp onbespreekbaar maakt. Van Mol geeft wel mee dat hij een heel gezond bedrijf runt. En dat in deze toch wel zwarte tijden voor de meeste multimerkenwinkels. “We doen blijkbaar toch een aantal dingen goed”, meent hij, “We hebben een goede strategie met scherpe prijzen. Bovendien zijn we sterk in het oppikken van de juiste profielen voor onze collabs met influencers, we weten wat er leeft bij onze klanten. Daarnaast evalueren we dagelijks en voorspellen we tendensen via IT. We zijn goed in CRM-data, van onze twee miljoen klanten kunnen we voorspellen wie er wanneer zal komen winkelen. We keren elke steen om, retail is detail. We leven elke dag alsof we een oorlog aan het voeren zijn. Maar ik heb nog heel veel wensen op dat vlak, om het nóg beter te doen”, besluit de CEO.

Het bedrijf dat in 1993 startte in Aalst en uitgroeide tot een vijftal winkels, zat door de bankencrisis in 2008 nochtans in zak en as: “Dat waren de zwartste weken uit mijn leven”, zegt Van Mol, “We hadden net een forse lening gekregen en hadden het geld geïnvesteerd in expansie, toen de Fortis-bank die drie miljoen euro terugvorderde. Gelukkig hebben we een andere bank gevonden die de lening wou overnemen, of we waren bijna failliet”.

Over ZEB

ZEB-groep is het moederbedrijf van de multibrandstores ZEB, The Fashion Store, PointCarré en sinds februari 2019 ook Zeb For Stars - voor 2- tot 16-jarigen. De groep heeft in ons land 1200 medewerkers. Na de 113 winkels, verspreid over heel België (waarvan 70 Zeb-filialen), opende er een eerste vestiging in Groothertogdom Luxemburg. In België openen negen nieuwe Zeb-winkels in 2020. Zeb wil uitbreiden naar een honderdtal winkels in de komende drie jaar, plus een 20-tal Zeb For Stars en 30 filialen van The Fashion Store. Intussen verkent de groep voorzichtig de Franse markt met de opening van een tweede PointCarré in augustus 2020.

Beeld: Zeb