Falke-partner: “We hebben uitdagingen met douanerechten die ons economisch schaden”

De kousen- en kledingaanbieder Falke KGaA, gevestigd in Schmallenberg in Sauerland, vierde vorig jaar zijn 130-jarig bestaan. Het familiebedrijf, inmiddels geleid door de vijfde generatie, combineert traditionele ambachtelijke waarden met continue productontwikkeling. Het assortiment omvat naast panty's ook sneakersokken, functionele textielsoorten, en compressie- en shaping-artikelen.

FashionUnited sprak met Franz-Peter Falke, achterkleinzoon van de oprichter Franz Falke-Rohen, over actuele uitdagingen, de essentie van een merk, logistiek, omzetontwikkeling en meer. Als managing partner leidt hij samen met zijn neef Paul Falke Jr. en CEO Martin Winkler het bedrijf.

U leidt een bedrijf met een 131-jarige geschiedenis door een tijd van meervoudige crises (toeleveringsketens, energieprijzen, koopkracht).

Ons bedrijf is opgericht in 1895. Door de decennia heen hebben we steeds weer hoogte- en dieptepunten meegemaakt. Deze hebben we overwonnen, enerzijds door een traditionele maar toekomstgerichte werkwijze, anderzijds door onze nieuwsgierigheid en openheid voor wereldwijde ontwikkelingen. De kennis hiervan stelde ons in staat de toekomst mede vorm te geven. Ons familiebedrijf staat niet alleen voor traditie, maar vooral ook voor een verplichting tot een moderne benadering ten opzichte van onze medewerkers en de maatschappij waarin we leven.

Als familiebedrijf denken en handelen we niet in kortetermijnsuccessen, maar in generaties. Tegen deze achtergrond zien we crises niet alleen als iets negatiefs, maar ook als een kans om ons steeds proactief aan te passen aan nieuwe situaties.

De problematiek rond toeleveringsketens is momenteel een groot thema. Alleen door onze jarenlange, goede relaties met stakeholders, gezamenlijke knowhow en opgebouwd vertrouwen, kunnen we een zekere bestendigheid en dus ook onafhankelijkheid garanderen.

U produceert zeer dichtbij of in Europa, respectievelijk in Duitsland.

Onze overtuiging is om zo dicht mogelijk bij onze afzetmarkten te produceren. Door de complexiteit van ons aanbod en onze hoge kwaliteitseisen is het uitbesteden van afzonderlijke processen nauwelijks mogelijk zonder onze prestatiebelofte in gevaar te brengen.

Men zegt dat perfectie in de details zit. Welk ogenschijnlijk onbelangrijk detail van een Falke-product is voor u persoonlijk het bewijs van de hoogste kwaliteit?

Je moet het hele proces en de samenhang binnen de keten bekijken: van de garenontwikkeling met de spinners tot de ontwikkeling met de machinefabrikanten en vooral onze interne knowhow. Samen ontwikkelen we voor de toekomst. De diverse impulsen zijn belangrijk voor onze innovatiekracht.

Het uitlichten van één enkel element werkt niet, want alleen de combinatie, de som van alle delen, bepaalt uiteindelijk de uniciteit. Ieder individu, elke schakel in de keten, moet perfect op elkaar zijn afgestemd om het vertrouwen en de waardering voor het merk op lange termijn te kunnen waarborgen. Dat is een grote uitdaging.

Concurrentie uit het Verre Oosten overspoelt de markt met producten die nauwelijks nog een merkbelofte waarmaken. Hoe ziet u dit probleem?

Het merk staat los van het pure product en bevindt zich op een ander niveau. Veel bedrijven kunnen goede producten maken, maar missen dat wat een ‘merk’ echt definieert. Dat speelt zich af op het niveau van sympathie.

De exclusieve focus op de productbelofte en het product zelf is niet langer de enige doorslaggevende concurrentiefactor. Het blijft een zeer belangrijke factor, de basis van de belofte, maar de aantrekkingskracht van het merk en het vertrouwen van de consument spelen zich steeds meer af op emotioneel en sympathiek niveau.

Bij Falke hanteren we een drie-eenheid van waarden: naast de kwaliteitsbelofte is innovatie cruciaal. Deze innovatie vereist creativiteit op alle gebieden; niet alleen van de ontwerpers, maar in elke fase en elk onderdeel van het bedrijf. Wij kunnen geen merk ‘maken’, we worden door onze consumenten tot een merk gemaakt. Dit gebeurt door geloofwaardigheid, jarenlang opgebouwd vertrouwen en de sympathie van onze klanten. Hoe consequenter we dit doen, hoe stabieler we zijn. Onze missie is het maken van moderne kleding voor moderne mensen.

U zei dat een bedrijf door consumenten tot een merk wordt gemaakt. Kunt u daar iets dieper op ingaan?

Als familiebedrijf hebben we onze eigen missie en waarden, die we naleven en die door alle medewerkers generaties lang worden gedragen. Onze missie – “moderne kleding voor moderne mensen maken” – klinkt erg abstract en ambitieus. Maar als we de diepere betekenis ervan onderzoeken, betekent moderniteit voor elke periode een voortdurend veranderende doelstelling; het doel zelf verandert dus. Het begrip moderniteit was in 1950 anders dan in 1980, en is vandaag de dag weer anders. De kernwaarden van het merk zijn echter een vast gegeven in een constant veranderende wereld.

Als we nieuwsgierig zijn en de openheid en passie hebben om niet alleen een volger te zijn, maar als marktleider onafhankelijk te willen creëren, dan vloeit uit onze missie, als een soort ‘perpetuum mobile’, een uitdaging en verantwoordelijkheid voort om het bedrijf vorm te geven. Het naleven van onze waarden en houding resulteert in een aanbod dat voor mensen een synoniem wordt voor waar het merk Falke voor staat.

In een inflatoire omgeving komen de consumentenuitgaven onder druk te staan. Hoe brengt u de boodschap van ‘value for money’ over aan klanten, wanneer een paar sokken aanzienlijk duurder is dan het marktgemiddelde?

Onze ambitie als bedrijf is om onze klanten een ‘fair value’ te bieden. Deze waarde bestaat uit de prestaties van het product en de waardering voor ons merk. Deze waardering leidt uiteindelijk tot waardecreatie, die ons in staat stelt de levensvatbaarheid van ons bedrijf te garanderen.

Innovatie en creativiteit vereisen goede mensen die lang bij een bedrijf werken. Ondervindt u in Schmallenberg problemen omdat het geen Milaan, Hamburg of München is?

Ik zie creativiteit als iets multidimensionaals. Creativiteit komt voort uit de afzonderlijke afdelingen en uit de samenwerking tussen alle afdelingen en medewerkers. We hebben medewerkers die al generaties lang bij ons werken en niet alleen de technische knowhow bezitten, maar ook de passie om steeds beter te worden. Deze door de medewerkers aangeleerde identiteit maakt ons als bedrijf en als merk uniek. Daarbij kan een ‘merk’ niet uitsluitend rationeel worden begrepen; een ‘merk’ moet worden gevoeld, onafhankelijk van de locatie.

We moeten diep in het merk duiken en de cultuur ervan begrijpen. Daarnaast is het belangrijk om ons te verdiepen in verschillende culturen wereldwijd om aan onze moderniteitsclaim te kunnen voldoen. In Duitsland hebben we het altijd over de kracht van het midden- en kleinbedrijf, over vakmanschap. Sociologisch gezien zijn we van oudsher het land van de uitvinders. Hun belangrijkste motivatie was in eerste instantie niet om geld te verdienen, maar om aan zichzelf te bewijzen hoe ze iets steeds beter konden maken.

Trefwoord globalisering. Falke is een wereldspeler in meer dan 60 landen. Hoe balanceert u de noodzaak van wereldwijde schaalvergroting met de belofte van ‘Made in Germany’ of ‘Made in Europe’, die de kern van uw merkidentiteit vormt?

Naar mijn mening is onze Europese cultuur uniek, een geweldige troef in de wereldwijde concurrentie.

Ik ben tegen dat ‘Made in Germany’ en ‘Made in Europe’. Andere landen en naties zijn net zo concurrerend. Daarom richten we ons op onze merkkern, onze merkwaarden en onze visie. Via de aantrekkingskracht van het merk bereiken we een ‘like-minded’ klantenkring wereldwijd, waarop we ons concentreren.

Kunt u iets vertellen over de uitbreiding van de logistiek in Schmallenberg? Betekent dit het aannemen van nieuwe medewerkers of investeringen in technologie en automatisering?

Schmallenberg blijft ons ontwikkelingscentrum en onze creatieve broedplaats.

Het consumenten- en koopgedrag is de afgelopen jaren drastisch veranderd. We zien ernstige structurele zwaktes in de detailhandel, die voor ons nog steeds van groot belang is. De e-commercesector wordt steeds belangrijker en vormt inmiddels een aanzienlijk deel van onze activiteiten.

Dit leidt tot een toenemende complexiteit door kleinere zendingen, en vereist precisie en snelheid. Dit vraagt om nieuwe oplossingen in de logistieke structuur. Om dit te kunnen garanderen, zijn grote financiële inspanningen nodig, niet alleen in technologie maar ook in mensen.

Als ik het goed begrijp, wordt een groot deel dus daadwerkelijk vanuit Schmallenberg verzonden.

Dat klopt. De volledige controle, van het garen tot het eindproduct, vindt plaats in Schmallenberg. Hier wordt de kwaliteit van de te verwerken garens gecontroleerd voordat ze naar de verschillende productielocaties worden gestuurd. De eindproducten komen terug naar Schmallenberg en worden van daaruit wereldwijd naar de klanten verzonden.

Dat is indrukwekkend. Blijft u investeren in de logistiek in Schmallenberg?

De eerdergenoemde toenemende complexiteit kan slechts beperkt efficiënt door mensen worden beheerd. Vooral grote investeringen in dataverzameling en -beheer stellen ons in staat deze complexiteit te managen.

Maar de menselijke factor blijft cruciaal. Veel zaken kunnen we niet automatiseren. De kwalificaties van de medewerkers en hun onderlinge samenwerking zijn nog steeds een beslissende factor voor onze kwantitatieve en kwalitatieve productiviteit. De ‘craftsmanship mindset’ van alle medewerkers stelt ons in staat om ons aanbod te differentiëren en zorgt ervoor dat we onze merkbelofte steeds opnieuw kunnen waarmaken.

Hoe ziet u de omzetontwikkeling voor de komende jaren, met name na de terugval van de afgelopen jaren?

Zoals de bedrijfsgeschiedenis laat zien, zijn er altijd hoogte- en dieptepunten. Maar hoe intensiever we onze kernmissie naleven en hoe voorzichtiger we zijn, des te meer geloof ik dat we op de goede weg zijn met ons hoofddoel: het waarborgen van de levensvatbaarheid van ons bedrijf.

Omzet is niet alles. Wat telt, is onze duurzame waardecreatie, zodat we kunnen blijven investeren in onze toekomst en de levensvatbaarheid van ons bedrijf kunnen garanderen.

Welke invloed hebben de Amerikaanse douanerechten en het nieuwe vrijhandelsakkoord van de EU met India op een bedrijf als Falke?

Douanerechten zijn per definitie negatief. Ze dragen niet bij aan de wereldwijde verbondenheid van samenlevingen en al helemaal niet aan de globalisering. Het toenemende protectionisme wereldwijd belemmert de handel en welvaart. En ja, we hebben uitdagingen met douanerechten die ons economisch schaden.

Nieuwe vrijhandelsakkoorden zien we als een kans. Hoe vrijer we als bedrijf kunnen opereren in het belang van de samenleving, hoe beter we ondernemend kunnen zijn.

Dit artikel is in het Nederlands vertaald met behulp van een AI-tool.

FashionUnited gebruikt AI taaltools om het vertalen van (nieuws)artikelen te versnellen en de vertalingen te proeflezen om het eindresultaat te verbeteren. Dit bespaart onze menselijke journalisten tijd die ze kunnen besteden aan onderzoek en het schrijven van eigen artikelen. Artikelen die met behulp van AI zijn vertaald, worden gecontroleerd en geredigeerd door een menselijke bureauredacteur voordat ze online gaan. Als je vragen of opmerkingen hebt over dit proces, stuur dan een e-mail naar info@fashionunited.com.